– Ну и зря. – буркнула я, проходя в дом. – Может, и не орали бы тогда так злобно.

И я словно вернулась на месяц назад: снова вокруг опустевшие коридоры дома, потом лестница вниз, а дальше что-то сильно напоминающее тюремные клетки. Тут нам временами встречался народ, который удивленно на нас оборачивался.

– Гы-гы-гы, клиент, гы-гы. – веселился преступник, находя меня очень потешной. – Хууу, мда, надо же, прям клиентище.

В вашем случае действительно клиентище, разбойник ты немытый! Герцогиня, как никак. Но это место мало подходит для выпячивания своей фамильной гордости, поэтому продолжаю невозмутимо идти.

Но до места мы не дошли.

– Герцогиня? – удивленно окликнул меня знакомый голос. Нам навстречу шел тот самый Старший, который когда-то и подарил мне железное кольцо. Все такой же: в костюме "тройке", гладко выбритый и в очках. – Вот уж не думал, что увижу вас вновь.

Подойдя к нам, Старший жестом отослал моего провожатого прочь. Сохраняя невозмутимое выражение лица, он элегантно оттеснил меня в сторону и зашипел:

– Ребенок, мозги есть? Тебе здесь лавка сладостей, что ли? Одного раза не хватило, чтобы понять, что в такие места соваться не стоит?!

– Выхода не было. – процедила я, стараясь говорить тихо. На нас и так все оглядываются, пытаясь понять, что два таких человека могут обсуждать. – Должок за вами. Забыл?

– Ну я же не думал, что ты и правда... – шепотом проорал он, а потом сделал резкий вдох и попытался успокоиться. – Ваша Светлость, вам снова кого-то из тюрьмы вытащить надо?

– Нет. На этот раз все куда серьезней, Старший. – ответила я, глядя ему в глаза. – Или помоги, или уйди с дороги.

– Ладно. – поджал он губы. – Но сначала уйдем отсюда.

Меня, если честно, такой поворот устраивал. Этого преступника я хотя бы знаю, так что работать с ним было не так уж и страшно. Но не успели мы и шага сделать, как на плечо Старшему легла огромная лапища, а из-за спины раздался голос:

– Девятый, ты тут с девкой обжимаешься, что ли? – весело спросил обладатель лапищи. Переместившись вбок, он предстал предо мной и смог разглядеть, с кем общается... Девятый? У них тут своя иерархия, видимо. Увидев меня, хозяин лапищи резко перестал улыбаться и перевел мрачный взгляд на Старшего, крепче сжимая ладонь и причиняя ему боль. – Ребенок. Слышь, Девятый, дело твое, но мы тут такое не одобряем.

– Это не то, что ты себе придумал. – спокойно ответил ему Старший, поправляя очки элегантным движением. - Она была моим клиентом. Мы уже уходим.

– Клиентом? – почесал он щетинистый подбородок пятерней и окидывая меня придирчивым взглядом. – Занятно. Ну что, клиент, пошли тогда. Поговорим.

Я осторожно посмотрела на Старшего, и тот едва заметно кивнул. Но от моего взгляда не укрылось, как он поморщился едва заметно. Произошедшее ему явно не нравилось. Ну или плечо болело.

Лапища был довольно колоритным. Помимо внушающих уважение габаритов, он имел всклокоченные короткие волосы, заметную щетину, несвежую рубаху с закатанными рукавами и огромные сапоги. Сапоги меня поразили больше всего, и дело вовсе не в том, что из-за своего роста именно их я могла разглядеть лучше всего. Сапоги действительно были огромными. Я могла бы обеими ногами в них запрыгнуть. А еще у этой Лапищи был в глазу монокль. Ничего более абсурдного он на себя надеть не мог. При таком типаже меньше всего ожидаешь увидеть монокль. Он сбивает с толку. Думаю, он тоже Старший, только из местной гильдии. Интересно, а что мой знакомый здесь делал?

Лапища привел нас в свой кабинет (или как оно тут у них называется?) и прошел за стол. Развалившись в кресле и закинув ноги на стол, он сделал широкий жест, предлагая нам сесть на стулья.

– Ну и? Что же привело такого клиента в мое логово? – препохабно заухмылялся Лапища.

А когда я вытащила цепочку с железным кольцом и заговорила, улыбка медленно сошла с его лица.

– Я не знаю, достаточно ли этой вещи, чтобы вы согласились оказать мне одну услугу. – спокойно произнесла я, снимая кольцо с цепочки и кладя его на стол перед Лапищей. – Если коротко, мне нужны сведения об одном человеке. Такие сведения, которые он бы хотел утаить.

– Так-тааак, малышка... – убирая ноги со стола и подаваясь ближе, протянул он. Взяв кольцо со стола, мужчина подозрительно осмотрел его, а потом перевел хмурый взгляд на Старшего. – Твое?

– Мое. – мрачно кивнул Девятый. – За амнистию моих людей.

– Амнистию? – переспросил Лапища, побоявшись, что мог плохо расслышать. И его можно понять. – Какую еще амнистию? Она же... Ты кто такая?

Хотела бы я оставить свое имя в секрете, но какие уж тут секреты, если всё равно скоро все всё узнают?

– Леди Хелира, герцогиня Феранийская и будущая хозяйка Даранийского графства.

Услышав, что его логово нашла представительница высшей знати, а значит, и правосудия, он начал громко и грязно ругаться. Я ничего не поняла из потока его слов, поэтому продолжала сидеть с невозмутимым лицом. Для себя смогла почерпнуть сведения о непростых взаимоотношениях короля, самки суриката, коня, половой тряпки и корабельной крысы. Может, это метафора? Или сказывается недостаток образования у простолюдина. В любом случае, закончив разоряться, Лапища направил бешеный взгляд на Старшего и возопил:

– Ты кого ко мне привел, ногу Проклятого тебе в глотку?!

– Не стоит так паниковать. – спокойно ответила я вместо мужчины, задумчиво рассматривая пышную паутину на окне. – Я же не с отрядом стражи сюда явилась. Касательно моего дела можете что-то сказать?

– Слышь, Светлость, у тебя железный зад, что ли?! Я тебя могу одной левой...

– Старший, – перебив Лапищу, чинно обратилась я к своему знакомому, – вы говорили, что гильдия всегда возвращает долги. Получается, не всегда? Или только когда не перепугана до полусмерти?

– И ниче я не перепуган, блоха королевской крысы! – возмутился Лапища, а Старший даже не пытался вмешаться в наши нестандартные переговоры, элегантно поправив очки. – Долг – есть долг! Че ты знать хочешь?

– Имя графа Хеджистана вам о чем-нибудь говорит? – полюбопытствовала я.

– Ну. Сосед наш. – нахмурился Лапища, нехотя опускаясь обратно в кресло.

– Именно. – кивнула я и посмотрела мужчине в глаза: – Я хочу знать его секреты. Самые потаенные и грязные секреты. Такие, которые он хотел бы любой ценой оставить при себе.

Откровенно говоря, я не рассчитывала, что на этого человека наберется много компрометирующих сведений. Но что-то же должно быть? Я много раз видела, как этот прием использует отец, чтобы добиться своего от других людей, так что это не я придумала. Раньше я осуждала его, ведь благородные люди не занимаются шантажом, а теперь... Теперь я стала еще хуже, потому что отец не пользовался услугами гильдии, чтобы добыть нужные знания. У него была собственная тайная служба, которую он налаживал годами. У меня же просто нет на это времени и способностей.