— А кто дает бал?

Британи не разбиралась в гербах, поэтому изображение на конверте ровным счетом ей ничего не сказало.

— Так, маг один. У отца с ним общие дела.

Софа что-то не договаривала, и девушка начинала нервничать. Маг легко мог превратиться в предводителя дворянства, а то и кого рангом повыше.

— Либо говоришь, кто, либо я никуда не еду, — сложив руки на груди, поставила ультиматум Бри.

— Ташир, — неохотно ответила соседка. — Старший, разумеется, который барон.

Он еще и сын барона! Зато теперь понятно, откуда в Кевине спесь. Равно как и то, что идти на бал к его отцу Британи совсем не хочется. Наверняка сын обмолвился о тупице, которую ему навязали в академии.

— Ой, да ладно тебе! — Софа похлопала пригорюнившуюся подругу по плечу. — Он не кандидат наук даже, обычный выпускник академии.

— Некромант? — Дар частенько передавался по наследству.

— Барон больше по темной магии, хотя и с мертвыми ладит. Сама его расспросишь.

Бри представила себе эту картинку и нервно рассмеялась. Нет уж, лучше стоять у чаши с пуншем — или что там подают на балах?

Всю ночь ее мучили кошмары. Британи спотыкалась, опрокидывала на себя еду, наступала на подол дамам и оттаптывала кавалерам ноги — словом, опозорилась всевозможными способами. Но, странное дело, на утро она твердо заверила Софу, что пойдет, и попросила помочь с одеждой.

— Ты танцевать умеешь?

После занятий девушки выбрались в город. София отлично здесь ориентировалась, умело сокращала дорогу пустынными переулками, а вот Бри ощущала себя чужой. Она наведывалась в Сохис пару раз и не уходила далеко от академии.

— Да, — преисполнилась гордости Софа.

Может, Диж и глубокая провинция, но в школе давали уроки танцев. Двигалась Британи неплохо, освоила вальс и котильон. Последний ей нравился больше. Возможно, из-за отсутствия интимности.

— Тогда ноль проблем, — подмигнула София и вынырнула на оживленную, пестрящую вывесками улицу.

Камни блестели от недавно прошедшего дождя, приходилось ступать осторожно, чтобы не поскользнуться. Но вот и пешеходные мостки. Удачно разминувшись с экипажами и всадниками, сохранив в целости юбки и не промочив ботинки, девушки порхнули в лавку.

Как же здесь светло и красиво!

У Британи перехватило дыхание. Она восхищенно озиралась, не зная, платье на каком из манекенов ей нравится больше. Может, вон то, с кружевным корсажем? Или крайнее справа, с цветами? После скупого рационализма Дижа Бри будто попала в сказку. Неужели она скоро станет ее частью?

К ним уже спешила продавщица, одетая столь элегантно, что Британи приняла ее за хозяйку.

— Добрый вечер! Чем могу помочь? — осведомилась она, окинув покупательниц беглым взором.

Бри на мгновение испугалась, что их выгонят, сочтут недостаточно обеспеченными, но продавщица увлекла их вглубь магазина, рекламируя самые модные фасоны. Девушки и не заметили, как в руках у них оказались чашки с ароматным чаем по особому рецепту, а на столике рядом возникла вазочка с конфетами. Тогда, там, на диване, Британи окончательно убедилась, они попали в заведение для респектабельных господ.

— Что нам нужно? — Софи ненадолго задумалась, проведя кончиком языка по зубам. — Бальные платья. Событие местного масштаба, поэтому без особых излишеств. А ее, — кивок на Бри, — нужно сделать принцессой. Чтобы мужчины жизнь самоубийством кончали. Заодно посоветуйте хорошего парикмахера.

— О, по чистой случайности у меня завалялась карточка лучшего из них! — воодушевилась продавщица и проворно вытащила из-под кассовой стойки визитку.

Британи не удивилась, если бы у нее нашелся и знакомый обувщик.

Денег они потратят немерено, лишь бы с толком.

Позвав помощницу, продавщица развела девушек по разным примерочным. Завертелась карусель нарядов. Софа точно знала, чего хочет, а вот Бри блуждала в потемках. В итоге она перемерила половину магазина, пока не остановила выбор на бледно-голубом платье. Простое по фасону, оно подчеркивало достоинства фигуры и не выставляло напоказ грудь. Британи не хотела краснеть в присутствии Кевина и его отца, постоянно поправлять лиф, под которым ничего нет. Да и деньги Софы нужно поберечь. То жемчужное великолепие, которое расхваливала продавщица, стоило четыреста форинтов, когда как выбранный Бри наряд всего лишь двести.

— Ну не знаю, не знаю… — унося ненужные платья, покачала головой работница магазина. — Я бы оделась посмелей.

Если бы Британи собиралась соблазнить Кевина, наверное, так бы и поступила, но она всего лишь хотела немного потанцевать.

— Ты действительно отказалась от жемчужного?!

Стоило выйти из примерочной, как на Бри налетела Софа.

— Оно… Оно слишком парадное, — выкрутилась девушка.

Не говорить же о цене и собственной застенчивости.

— Так, — София отвела ее в сторону и попросила продавщицу отвесить предмет раздора, не убирать далеко, — от твоего голубого у Кевина ничего не шевельнется. Хочешь бурю в штанах, бери жемчужное. К туфлям идеально подойдет, незамеченной не останешься.

Этого-то Бри больше всего и боялась.

— Хочешь до выпуска остаться Мышкой? — наседала Софа.

— Я в нем как голая! — качала головой Британи. — Все на мою грудь станут смотреть.

— Пусть смотрят. Зато хотя бы поймут, что она у тебя есть. И хватит уже! Я не в постель к Кевину Таширу тебя толкаю, а всего лишь предлагаю пофлиртовать, воспользоваться женскими чарами. Тебе полезно.

— Но к такому платью потребуются украшения, — ухватилась девушка за последний аргумент.

Сейчас соседка признает ее правоту…

— Одолжишь. Взамен девчонкам о бале расскажешь. Из наших никого, кроме нас с тобой, не пригласили.

И Бри уступила. Может, обойдется? Если нет, то одним позором меньше, одним больше… Когда спотыкаешься и растягиваешься на паркете, неважно, какой вырез у платья.

— А голубое можно тоже взять? — в последний момент попросила Британи. — Я, честно, отдам! Наверняка где-то мойщица посуды требуется, я бы после учебы работала.

Не успела Софа ответить, как ушлая продавщица уже упаковала оба платья в хрустящую бумагу и уложила в пакет с монограммой. Волей-неволей пришлось оплатить.

Вот так всего за час Бри одновременно превратилась в принцессу и заработала внушительный долг. Но в тот момент она была счастлива и предвкушала, как с трепещущим сердцем сделает первый шаг по настоящему бальному залу.

Облизнув губы, Британи зажмурилась. Если досчитать до десяти, все пройдет. Но сердце упорно не желало успокаиваться, наоборот, стучало еще громче. Интересно, Софа тоже его слышит? Бри покосилась на подругу, беспечно поправлявшую пружинки локонов. С ней-то все понятно, пусть София сколько угодно мнит себя простой в доску, от этого она не перестает быть леди. А Британи мещанка. И платье это… Девушка ощущала себя голой и, наверное, в десятый раз попыталась натянуть его до горла.