— Так, спокойно! — Девушка усилием воли вернула себя в мир учебы и помассировала виски. — Давай разбираться. В задаче коэффициент «три». Нужно понять, хватит его, или процесс перейдет в вялотекущий, латентный. Представь, что это растение. Тебе нужно вытащить зародыш из семени.

Бри прикрыла глаза и попыталась визуализировать строчку задания. Когда оно перестало быть абстрактным, стало чуточку легче и интереснее. Осталось разобраться с собственными действиями. Девушка никогда не задумывалась о теоретической основе собственных действий, не высчитывала, сколько сил прикладывала. Она просто делала и получала розовый бутон.

В самый разгар работы, когда после мучительного мыслительного процесса Британи пришла к выводу, что коэффициент ошибочен и пыталась определить верный, в комнату ворвалась раскрасневшаяся София. На кровать полетели яркие пакеты. Бри вопросительно подняла брови. В обычных магазинах покупки упаковывали в свертки, а тут сплошь вензеля владельцев. Софа получила наследство, или родители выдали ей содержание за год?

— Уфф, еле успела!

Открыв шкаф, соседка убрала туда удлиненный жакет, который неизменно надевала в город.

— Представляешь, уже чуточку подмораживает! — пожаловалась она, подув на пальцы. — Пора переходить на пальто.

— Не заметила, — пожала плечами Британи.

— Да говорю же, погода меняется. Прощай, лето, здравствуй, зима!

Бри снова покосилась на окно. Небо ясное, звездное, ни облачка. Мама всегда говорила, когда осенью такое, нужно укрывать растения.

Подумать только, целый месяц в академии пролетел! А Британи и не заметила…

— Бросай учебники и танцуй, — подмигнула Софа.

Она пребывала в приподнятом настроении, строила рожицы перед зеркалом.

— Пока не вижу поводов, — вздохнула Бри. — Коэффициент не могу определить.

— Шесть, два и восемь, — пропела ответы София и быстрым движением руки захлопнула учебник соседки. — Девять часов уже, заканчивай с учебой! Все равно теория тебе не нужна, ты меня с практикой на коне обскакала.

— Но госпожа Чиа говорит…

Какой соблазн — просто переписать ответы в тетрадь, но Британи хотелось во всем разобраться, пусть с помощью Софы, но понять, почему и как.

— Госпожа Чиа! — передразнила подружка. — А что ей еще говорить? Что ее предмет для галочки в дипломе?

— Ты же собираешься стать ученым, магистром, — укоризненно напомнила Бри, но учебник снова не открыла, поколебавшись, вывела подсказки на листе. — Как тебе без теории?

— Не беспокойся, — Софа закружилась по комнате, чудом не натыкаясь на мебель, — нужную теорию я выучу.

Интересно было бы услышать критерии нужности и ненужности, но соседка их не озвучила.

— Угадай, что у меня есть? — с трудом нацепив на себя маску серьезности, остановившись, спросила она.

— Понятия не имею.

Зная Софию, она могла иметь в виду что угодно.

— Мы приглашены на бал! — Девушка захлопала в ладоши и положила на стол золотой конверт. — Вернее, я, но я и за тебя похлопотала. Хватит киснуть, пора развлекаться.

Британи покосилась на герб на конверте. Она сомневалась, будто впишется в высшее общество.

— Послушай, Софа, только не обижайся…

— Ты идешь. Точка! — Соседка поставила ее перед фактом и указала на один из пакетов. — Я тут и тебе кое-что прикупила, примерь.

Внутри оказались туфли. Бри отродясь таких не носила и разглядывала их в восхищении, словно драгоценность. Синие, на тонком каблучке. Кожа мягкая, будто бархатная.

— Софа, я не могу, — прижав туфли к груди, покачала головой Британи. — Это слишком дорого!

Как не хотелось с ними расставаться, но нужно. Стипендии не хватит, чтобы выплатить долг. Да и куда Бри каблуки, на них нужно уметь ходить.

— Вздор! — фыркнула соседка и убрала приглашение. — Считай меня богатой самодуркой. Родители мне счет в банке открыли, там на сотню пар хватит. Поэтому, дорогая, — подмигнула она, — завтра мы идем заказывать платья, белья тебе прикупим. Такое возьмем, чтобы у мертвого встало.

— Софа! — вспыхнула Британи и, поколебавшись, примерила обновку. Сели идеально. — Опять ты с пошлостями! Не нужны мне мертвые.

— Хорошо, — согласилась соседка, — встанет у живого. Кевина Ташира, например. Как, Бри, хочешь, чтобы он на тебя стойку делал?

Нужно бы ответить «нет», но с губ девушки уже сорвалось «да». Глупо, но ей хотелось стать в глазах некроманта принцессой, превратиться из «эй ты», неумехи и раззявы в женщину. Может, тогда он бы нормально ее учил.

— Вот и славно! Ташир там тоже будет, сразишь наповал.

Но пока на лопатки положили только Бри.

— Ой! — Она прижала ладонь ко рту и замотала головой. — Я не пойду, Софа, не пойду!

Глаза Британи лихорадочно блестели, метались по комнате, словно она уже стояла в центре насмешек посредине бального зала. Кевин же ее затравит! Это в мечтах «золотой мальчик» признает ее красоту, значимость, в реальности же Бри падает, не удержавшись на высоких каблуках, растягивается у порога под громкий хохот гостей.

— Пойдешь. Хватит дрейфить! Подумаешь, Кевин Ташир? Пфф! Я вообще с принцем танцевала и жива.

— Ты — с принцем?

Бри недоверчиво прищурилась. Вряд ли экстравагантную соседку подпустили бы к наследнику. Или она покрасила волосы и начала выражаться только перед поступлением в академию, а прежде соответствовала канонам леди?

— Да, а что такого? — беззаботно отозвалась Софа и, отворив клетку, подсыпала голубю корма и сменила воду. — Он к нам в колледж приезжал, был почетным гостем. Я взяла и пригласила на «белый танец», пока другие у стены жались. Милый мужчина и совсем не страшный.

— Софа, — озвучила Британи вертевшееся на языке предположение, — у тебя ведь титул есть?

На балы не приглашают простых смертных, а уж принцы с ними и подавно не танцуют.

— У родителей, — отмахнулась соседка, занятая собственными покупками: чулками, косметикой и парой туфель. — И так, мелочь, обычные лорды. Их тьма тьмущая!

Хороша мелочь! Софу послушать, каждый второй в Ромире — лорд! В Диже, например, не водилось ни одного.

— А фамилия твоя как? — не унималась Бри.

— Ларк. Не трудись, мы в гербовнике в самом конце, перед оглавлением. Ни высоких постов, ни родства с короной.

Что уж говорить о семье Британи, о ней вряд ли кому-то, кроме соседей, известно.

— Мне понравились синие туфли. — Вытянув ногу в новом блестящем шелковом чулке, София то ли любовалась приобретением, то ли собственной конечностью. — Я подумала, черные — слишком скучно. Ты не против?

Против ли Бри? Дареному коню в зубы не смотрят, особенно такому дорогому. Если обувщик ставит клеймо на стельке, то пара обошлась Софе не меньше сорока форинтов. Судя по выделке кожи, все сто пятьдесят. Туфли обязывали, с такими обычное платье не наденешь. И опять голубое. С другой стороны, цвет не плох, важно, как его преподать.