— Я тоже пойду с тобой!, — неожиданно вмешалась Гвен. Онажестом оборвала протесты Кейба. — За выводком присмотрит кто-нибудь другой, и янадеюсь, что милорд позаботится о безопасности наших людей здесь. ВоспоминанияНатана — это еще не все; возможно, я окажусь полезней, чем ты думаешь. Ивообще, — добавила она с мрачной усмешкой, — никому не удастся разделить нас,если я в состоянии помешать этому! Зеленый Дракон кивнул:

— Не спорь, Бедлам. Пока тебя не будет, я отправлю своихгонцов к человеческим и драконьим правителям повсюду — если потребуется, даже вТалак. Эта угроза важнее всех наших старых раздоров. Сдается мне, братецЛедяной намерен оставить одно государство в Драконьем царстве, где будетправить бал он и его мерзлый клан. Другим Королям-Драконам это придется не повкусу.

— Тогда — за дело, — сказал Кейб, пытаясь изобразить большуюуверенность, чем чувствовал на самом деле. Он упрямо нахмурился, вспомнив себяпрежнего — робкого мальчишку-слугу из харчевни, предпочитавшего улизнуть отмалейшей опасности и предоставить другим управляться с ней. На этот раз Кейббыл единственным, кто способен справиться со страшной опасностью.

— Завтра мы отправляемся в Северные Пустоши — к ЛедяномуДракону.

Тома закончил заклинание и немного подождал.

Стена перед ним дала трещину — но едва заметную, как будтокто-то плеснул кипятком на лед.

«Моя сила чертовски бесполезна в этих стенах, —констатировал Тома. — Я — пленник безумца».

Его отделили от отца. Ледяной Дракон не удосужился датькакие-либо объяснения, но Тома и так догадывался, что кому-то из них уготованоособое место в его планах. А возможно, и обоим.

— Герцог Тома.

Огненный змей повернулся и увидел одного из своих северныхкузенов, с факелом в руке ожидавшего у порога новых «покоев». Увидев существо,находившееся во рву, Тома попытался убедить своих сородичей, что их лорд спятили толкает весь клан к гибели. Никого это ни капельки не встревожило. Они былитакими же бесчувственными, как и их господин.

У него до сих пор стояла перед глазами жуткая картина.Груда… ворох… охапка белой шерсти, непрерывно шевелящейся, переливающейся. Нилап, ни глаз, ни острых клыков — даже пасти не было у этой твари. И все же онанапугала его до смерти. Просто находиться рядом с ней уже означало рисковатьжизнью, такие вещи Тома чуял безошибочно. Эта тварь хотела заполучить его —вытянуть, высосать жизнь и отбросить оболочку, каг, пустую яичную скорлупу.

Даже отсюда, издалека, он чувствовал ее голод.

Второй дракон терпеливо ждал у входа. Тома наконец поднялглаза и спросил:

— Что еще от меня требуется?

— Твое присутствие в королевских покоях.

Еще три ледяных дракона, один из них — с факелом, выступилииз темноты за его спиной. Как обычно, Томе не оставили выбора.

— Очень хорошо.

Если бы только он мог воспользоваться своей силой!.. Если быок смог достучаться до остатков разума этих помешанных!.. Вечная зима означаетсмерть всего живого, в том числе и их смерть, неужели они не понимают?..

С таким эскортом — двумя охранниками впереди и двумя позади— он был лишен всякой свободы маневра. Покрытые ледяной коркой стены отражалисвет проносимых по коридорам факелов. Шаг за шагом они продвигались в глубиныледовых пещер. Тома вдруг подумал, что ни разу не встречал в ледяной цитаделиженщин или молодых драконов. Кроме охранников, здесь была только горсточканизших драконов, а уж они могли расплодиться неимоверно, если их численностьстрого не контролировать…

Он внезапно догадался, в чем заключается «контроль»…

Как выставленный на обозрение труп, Ледяной Дракон сновараспростерся на руинах над отверстием, закрыв глаза. В отличие от Томы, он,кажется, черпал силы у существа внизу, у этой твари, которую называл «своейКоролевой».

Дракон поднял голову, и все пятеро драконов шагнули вперед.Вокруг ложа монарха с каждой стороны стояли, как ледяные статуи, отвратительныеслуги.

— А-а, Тома. Как мило с твоей стороны так быстрооткликнуться на мою просьбу.

— Я был просто не в силах задержаться, — сердито буркнулдракон.

Один из ледяных полутрупов потянулся к нему, ноКороль-Дракон благодушно покачал головой:

— Оставьте его. Несмотря на свои ужасные манеры, он так жепредан расовой идее, как и любой из нас. Не так ли, племянник?

«Не сравнивай меня с твоими безмозглыми, сумасшедшимиродичами!» — хотелось завопить Тома, но он удержался. Вместо этого он слегка —без подобострастия — поклонился и сказал:

— Величие Королей-Драконов всегда было моей первейшейзаботой, милорд.

— И моей тоже. Поэтому я надеюсь, со временем ты простишьменя. Я знаю, в конце концов ты поймешь, что я принял верное решение —единственно возможное решение, — вызванное тревогой о нашей расе. Этапреступная система чередования циклов, когда одна раса вытесняет другую с тем,чтобы в конце концов подчиниться своим собственным угнетателям, должнаисчезнуть. Человечество никогда не будет править Драконьим царством; оно непереживет этот год!

В глазах Ледяного Дракона горело воодушевление. Тома былпоражен таким сильным проявлением чувств со стороны этого бегемота.Король-Дракон повернул голову к одному из ледяных слуг и кивнул. Двое слуг — этоти стоявший напротив — шагнули навстречу драконам. Тома уже вообразил, чтопробил его час и сейчас его скормят ужасной твари. Он про себя проклинал всех,кто оказался причастен к его появлению здесь: Кейба Бедлама, Янтарную Леди,Азрана Бедлама, Грифона, предателей Королей-Драконов — всех, кроме себя. Дажесвоего отца.

Но, к его удивлению, вместо того чтобы бросать в ров, слугипросто взяли его за руки. Им не стоило утруждать себя и этой меройпредосторожности: Тома был совершенно бессилен здесь без своей магии. Он не могдаже вернуться в свое драконье обличие.

Развитие событий оказалось еще более удивительным. Четыредракона, составлявших его эскорт, зашагали вперед, по осыпающимся ступенькамразрушенного храма искателей. Когда они приблизились к алтарю, Ледяной Драконотодвинулся от дыры и устроился сбоку от нее, не отрывая глаз от своейпомешанной гвардии. Драконы не смотрели на него; они продолжали маршировать,пока не дошли до самого края провала.

Тома потряс головой. Он не верил своим глазам. Не могут жеони…

— Во славу своей расы — вперед, — тихо прошипел ЛедянойДракон, но его слова разнеслись по всему залу.