Глава 12

Надо было что-то ответить, но язык отказывался слушаться. Признаваться в собственной неосведомленности всегда тяжело, а тут так совсем… Я почувствовала себя главной героиней анекдота, в котором бабушка купила с рук красивого щеночка, а тот вырос через полгода в медведя. Или даже нет — в крокодила. И у окружающих только один вопрос — как так получилось? Ведь зеленый, зубастый и шерсти нет. А героиня просто пожалела животинку…

Но Каст, слава небесам, не стал меня мучить. Сообразительностью парень явно был не обижен, сам все прекрасно понял.

— Рабство существует уже много лет, хотя искоренить это пытались, и не раз. Но портили все, как ни странно, сами люди — беднякам было проще «продаться» со всеми потрохами хозяину, который худо-бедно, но обеспечивал хоть какой-то кров и еду. Осужденные на виселицу, воры, проигравшиеся в хлам картежники, нищие…желающих хватало, но вместе с этим хватало и проблем. «Прикованные» к хозяину только договором, обычной бумагой, они часто сбегали. Особенно этим грешили должники и мелкие преступники — избежали наказания и все, ищи их, как ветра в поле. Затеряются на дальней границе, а там никто их знать не знает, начинают все по новой. Вот и изобрели семьдесят лет назад специальные магические ритуалы…

Каст вздохнул, переводя дыхание, а я все-таки занялась мытьем картошки, внимательно вслушиваясь в каждое слово. Сторонницей феодального строя я никогда не была, но логику в рассказе понимала — если у людей нет ни паспортов, ни полиции нормальной, ни картотеки с фотографиями и отпечатками пальцев, то какая ж бумажка их удержит? Раньше, помню, преступников клеймили, но и это клеймо последние умудрялись прятать…

— Процедура, в общем-то несложная. На ауру раба накладывается как бы сетка со своеобразным «поводком», который связывает его с хозяином. На теле никаких следов не остается, но разорвать эту связь просто руками не получится. И отследить ее проще простого…

— Но мне никакого «поводка» не давали, — недоуменно пожала я плечами.

— А тебе это и не нужно, — откликнулся Каст, задумчиво потерев ладонью шею, — достаточно твоего желания, Дара. То есть оформленного и осознанного запроса — мысли, команды, приказа. Чего угодно. И мы не сможем сопротивляться.

Прозвучало до того жутко, что я поежилась.

— А если…

Не договорила, но парень снова меня понял.

— Сетка сожмет ауру, причиняя жуткую боль. Терпеть такое человеку не под силу, поэтому о долгом сопротивлении обычно и речи нет. Но если находится упорный… Аура разрывается в клочья, после чего следует мучительная агония и смерть.

— Боже, — выдохнула я на грани слышимости, потрясенная до глубины души.

Руки дрогнули, и картофелина, отмытая уже до скрипа, едва не выскользнула в быстрый поток холодного ручья. Маги оказались весьма изобретательны при кажущейся простоте ритуала. Раб действительно становился рабом. Полное и безоговорочное подчинение. Невозможность напасть на хозяина, невозможность защититься…единственное, что у человека оставалось своего — это мысли. И безумный, но весьма эффективный способ самоубийства. С ума сойти…

— Что еще? — Тихо и хрипло поинтересовалась спустя несколько минут, которые мне понадобились, чтобы «переварить» информацию.

— Раб не может удалиться от хозяина больше, чем версту, без прямого приказа или разрешения, не может соврать, не может намеренно навредить хозяину, хоть словом, хоть делом… Дьявол, да раб даже промолчать не сможет, если хозяин требует ответа!

Каст слишком сильно дернул ведро из ручья на себя, облив обнаженные ступни и поморщившись. А затем уже аккуратно поставил его на траву.

А до меня, наконец, дошло, насколько произошедшее беспокоит и его тоже. Вот только почему он так спокоен и доброжелателен? При обрисованных перспективах в самый раз идти и лезть в петлю на ближайшей сосне. Это же такая кабала, что и врагу не пожелаешь…

— Но почему тогда, Каст, — я запнулась, не уверенная до конца, что хочу услышать ответ на этот вопрос. Учитывая, что предыдущие мне исключительно не понравились. Но… правда всегда лучше лжи, как ни крути, — почему ты так ведешь себя?

— Как — так? — Парень почему-то повеселел, подхватывая ведро одной рукой, а таз с овощами — другой, будто они вообще ничего не весили. А я поняла, что его забота и предупредительность мне не только приятны — я начинаю к ним привыкать. И с одной стороны, это не страшно, а с другой…не слишком ли я увлекаюсь собственным сном?

Чересчур много мыслей — под ноги уже не смотрела. В итоге неожиданно запнулась об корягу, болезненно зашипев. Несмотря на ботинки, большой палец на ноге пострадал, запульсировав острой болью. Каст дернулся ко мне, но тут же отступил, напоровшись на мой предостерегающий взгляд. Чай не хрупкая барышня, справлюсь.

И, чтобы отвлечься, попыталась вспомнить, на чем закончился наш разговор.

— Ты ведешь себя так, будто тебя все устраивает. Будто…ты совсем не против всего этого, — я сделала неопределенный жест рукой. Слово «рабство» так и не сорвалось с губ — пока оно мне казалось слишком страшным. Слишком болезненным…как то самое клеймо, которое уродовало кожу навсегда, оставляя багровый след.

— Нет, Дара, меня не все устраивает, — остановился Каст, вынуждая и меня остановиться на в десятке метров от домика. Я повернулась, обнаружив непривычно серьезное лицо парня напротив, — и поверь, не о таком подарке судьбы я мечтал. Но оказаться на виселице мне хотелось куда меньше. И я тебе очень благодарен за возможность жить дальше.

— Но…но откуда ты знаешь, может, я тиран? Самодур? Истеричная маньячка? Ведьма, в конце концов? Буду издеваться над вами, пытать, на органы разберу? Ты же ничего обо мне не знаешь⁈

Прозвучало слишком эмоционально, всколыхнувшись обидой на недавние слова Вела. Я даже отвернулась, пытаясь успокоиться. Даже странно, чего так разнервничалась, подумаешь, какой-то индюк прокудахтал ерунду! И все равно…

— Дара, Дара, — усмехнулся Каст, слегка дернув меня за выбившуюся прядку волос, — я же был на том помосте. И прекрасно помню, что там произошло. Тебе не нужны были рабы, ты собиралась помочь просто так. Не понимаю, зачем тебе это было надо, но уверен, что не ради выгоды. Да и потом вела себя так… ты удивительная, Дара. Тебе просто не все равно на людей. На меня с Велом.

— Я хорошо притворяюсь, — пробурчала я, стараясь скрыть, насколько стало легче после его слов.

— Да ну? — Развеселился парень окончательно, а затем понизил голос, чуть наклонившись ко мне. — Тогда открою тебе маленький секрет. У меня есть магический дар. Маленький, почти незначительный, но все же. И я вижу ауры людей — далеко не так хорошо,