Вдоволь полюбовавшись ущемленным самолюбием и яростью Вела, я перевела взгляд на Каста. Ему явно было неуютно, он не смотрел ни на меня, ни на товарища, гипнотизируя какую-то неровность на деревянном полу. Да уж…

Вот и зачем мне все это нужно?

Сделала доброе дело, называется…

Желудок жалобно заурчал, а я тяжело вздохнула. Вот что за люди, а? Не накормили, не ублажили, а настроение уже испортили. Хотя… в самом деле, чего это я. Это же сон, не по-настоящему. Вроде бы. И Вел этот существует только в моем воображении. Тоже мне, добро и зло в мужском лице. Каст и Вел. Может, и правда надо личной жизнью заняться, а не в снах бегать. Глядишь, и наладится все.

— Каст, поможешь?

Не дожидаясь ответа, повернулась спиной и зашла за печь. Пару минут усилий и найденные вчера свечи лежат в руке. Пришло время употребить их по назначению. Недовольными взглядами и злыми словами сыт не будешь.

Несколько шагов и я уже хватаю кольцо, вбитое в крышку подпола. И даже не удивляюсь, когда меня мягко отстраняют, а тяжелая крышка, словно щепка взлетает вверх, с легким стуком упираясь в доски пола.

Зажигаю первую свечу от огня печки, без всяких выдумок. И тут же вручаю ее Касту, который странно смотрит на меня — пристально, словно хочет что-то сказать. Но я только киваю в сторону подпола, обозначая его дальнейшие действия.

И он послушно спускается по лестнице, чуть задержав на мне взгляд. Как хорошо, что спрашивать ничего не стал. После всего услышанного… в общем, вероятность того, что крышка подпола захлопнется надо мной в самый интересный момент, была вполне реальной. Даже несмотря на то, что Каст свое мнение по вопросу отношения ко мне озвучил вполне конкретно. Червячок сомнения все равно получил достаточно, чтобы теперь вполне живенько рассекать в череде мыслей и дум.

Шорох…еще шорох…что-то со стуком падает, а приглушенная мужская ругань чуть разбавляет напряженную тишину. Я вижу смутное пятно от свечи, но подпол неожиданно оказался довольно глубоким, узким и вытянутым, чтобы обеспечить нормальный обзор.

И в тот момент, когда я уже готова была окликнуть парня, рыжий внезапно появился сам, протянув ко мне руку.

— Дара, дай таз.

— Угу.

Две секунды и нужный предмет перекочевал из рук в руки.

И снова томительное ожидание. Но на этот раз все же меньше.

Каст ловко закидывает таз рядом со мной на пол, смешно отдуваясь и фыркая. Стряхивая с себя пыль и густо налипшую паутину, но более чем довольный.

— Есть, чем похвастать? — Не выдерживаю я, машинально успевая снять мусор с рыжих волос. Тазик чем-то наполнен, но тут слишком темно, не разглядеть.

— А то! Добыча на зависть, — радостно откликается он, заканчивая «туалет». А затем подхватывает свою ношу, быстро перемещая ее на стол.

— Ух!

И впрямь, шикарно.

Травница оказалась запасливой и хозяйственной. В принципе, неудивительно, учитывая, что жила одна, а магазинов возле дома тут еще не построили. В тазу нашлась картошка, местами проросшая, но мы были бесконечно рады и ей. Еще я различила две крупные луковицы, непонятные красные клубни с отростками и что-то, завернутое в белую тряпицу. При ближнем рассмотрении это оказалось небольшим кусочком вяленого мяса. Бесценно!

Пока я разглядывала принесенное, Каст схватил небольшую глиняную чашку и снова скрылся в лазу. И вскоре с десяток некрупных, остро пахнущих соленых огурцов заняли свое место на столе.

Царский ужин будет!

Картошку решили сварить прямо в кожуре, поэтому мы с Кастом отправились к ручью. Я — мыть овощи, он — за водой.

Вот только…

— Дара!

Он перехватил мою руку, бросив таз на траву и не дав мне опуститься на колени там же. Заставляя посмотреть ему в лицо.

— Что?

Если честно, разговаривать не хотелось. Я бы предпочла сделать вид, что утренней сцены не было. Но Каст был настроен решительно.

— Не обижайся на Вела. Он… он не такой…

— Ага, — хмыкнула я, вспомнив глупую и надоевшую до икоты присказку, — только ссытся и глухой.

— Что?

Я только криво улыбнулась. Шутка.

Ну, или не совсем…

— Дара, не обращай на него внимания, — решив, что ему показалось, снова заговорил Каст, — просто это все… оно непросто ему далось. Да и вообще в последнее время все шло наперекосяк. Он хороший парень и друг, поверь. Просто сейчас глупости говорит. Он так не думает, правда.

— А тебе, Каст? — Откликнулась я, не особо проникнувшись.

— Что, мне?

— А тебе это все просто далось?

Повисла тишина. Да тут и ответа не требовалось.

— Нет, ты не понимаешь. Там все сложно…

— Каст, не надо. Оставь это. Я, конечно, не умудренная жизнью матрона, но все же уверена, что человек такой, какой он есть. И не обстоятельства делают его мудаком, а он сам.

Парень протестующе качнул головой, но я аккуратно высвободила запястье, не давая ему продолжить.

— Я не обижаюсь на него, честно. Мы вообще, если уж на то пошло, друг другу никто, чтобы обижаться. Он сказал то, что думал и считал нужным, по крайней мере честно. Хоть и, на мой взгляд, подло. Но не надо его оправдывать.

— Дара…

— Знаешь, я ведь и сама не знаю, зачем тогда полезла на этот злосчастный помост. И зачем вас вытащила — тоже не знаю. И не нужен мне никто на побегушках. И, если бы не ваше состояние, я бы отпустила вас в тот же момент, как выехала за ворота этого несчастного городка. Так что можешь сказать своему другу, что он свободен. И может валить на все четыре стороны, держать не буду. Даже бумагу напишу, какую скажете. Кровью нарисую, блин!

Я так явственно представила, как Вел, высоко подпрыгивая, улепетывает в лес, что чуть не рассмеялась. Причем и от самой картинки, и от облегчения. Но…

Вытягивавшееся по мере звучавших от меня слов лицо рыжего парня напротив, говорило о том, что такого развития событий ждать не стоит. Даже примерно. Но все оказалось еще хуже, чем я вообще могла бы предположить…

— Отпустить? Нас? — Каст неопределенно коснулся ладонью своего лица, словно пытаясь стряхнуть наваждение. — Дара, ты… ты…

— Что, я? — Внезапно накатила злость. Парень смотрел на меня, как на неведомого чудо-зверя. Ну, или на полную дуру. Второе показалось обидным.

Парень замолчал, опешив от мгновенной перемены в моем настроении. Но быстро взял себя в руки, одарив серьезным взглядом.

— А что ты знаешь о магических контрактах? А если конкретно, то о магических рабских контрактах?

Подозрение, что я не услышу