— Ух ты! — Я резко повернулась, заинтересованная до крайности. — А что еще умеешь?

— Увы, — развел руками парень, — почти ничего, магии буквально капля. Если только…

Таз с ведром снова на земле, а Каст вдруг отвернулся и отошел на пару шагов. Что-то сосредоточенно поискал, а затем…

— Вот, — в его пальцах стебелек, незнакомый мне, маленький, и я в недоумении. Что тут удивительного? Но через секунду растение вздрагивает, начиная медленно расти. Несколько секунд и на конце расцветает небольшой желтоватый цветок, наподобие одуванчика, только очень маленького. Но мне и этого достаточно, и я охаю, не в силах сдержаться. — Это тебе.

— Спасибо, — выдыхаю и осторожно подставляю ладони, чувствуя, как ложится в них неожиданный подарок, — он настоящий?

— Конечно, настоящий, — смеется Каст, открыто и просто, глядя, как я несмело ощупываю это чудо природы и магии. Мне легко и радостно, как в детстве, когда с нетерпением ждешь праздника, а затем с замирающим от предвкушения сердцем распаковываешь подарки. Ждешь то, что так неистово хотелось… а еще больше то — о чем не ведаешь, запоздало осознавая, что этого-то хотелось еще больше…

Наверное, именно поэтому слишком остро ощущаю, когда атмосфера вокруг нас неуловимо меняется. А вскинув взгляд на лицо Каста замечаю, как озорные морщинки вокруг глаз сменяются хмурым напряжением.

Рыжий смотрит мне за спину, и я машинально оборачиваюсь, не понимая, что случилось. Чтобы через мгновение тоже нахмуриться…

На пороге стоит Вел. Тяжело привалившись к косяку и явно испытывая нешуточную боль, но все же стоит. И смотрит… не на меня — на Каста. С какой-то странной смесью осуждения, недовольства и… зависти? Да нет, показалось, наверное. Чего только не привидится девчонке с богатым до безобразия воображением.

Тем более, что спустя пару секунд отвернулся уже. И тяжело побрел в противоположную от нас сторону. Окрикивать его ни я, ни Каст не стали — не маленький, не заблудится.

А уйти с концами, как выяснилось, все равно не сможет…

Мы с Кастом молча зашли в домик и принялись раскладывать принесенное. Ножа не нашлось, поэтому картошку было решено отварить в кожуре, как есть. Закинула все в горшок, налила воды, поставила в печь, подкинула дров… Руки делали, а голова… Голова думала.

И было о чем.

— Каст, — окликнула я его негромко, отвлекая от «взбивания» так называемой постели, — так ты, получается, настоящий маг?

Он усмехнулся, но по-доброму.

— Нет, Дара, — бросил шкуры на место, поверх лапника, и повернулся, усевшись сверху, — не маг. Вот этот цветок — это максимум, что мне подвластно.

Его подарок я аккуратно поставила в небольшой кувшинчик, который чудом обнаружился среди посуды. Выбрасывать было почему-то очень жалко. Наверное, потому, что цветы мне дарили очень-очень редко. Почти никогда.

— Но ведь даже это уже немало, — возразила я, вытерев стол и тоже приземлившись на табурет, — для целителя, например, или для травника.

— Нет, — отрицательно покачал головой парень напротив, отряхнув какой-то мусор со штанов, — целительство мне неподвластно, сил таких нет. А травник… боюсь, что моя семья скорее бы утопила меня в ближайшем болоте, нежели позволило заниматься таким.

— Каким таким? Неужели травником быть так уж зазорно? — Неподдельно удивилась я. В моем представлении травник был сродни врачу — необходим всем и каждому в свое время. Которого можно осуждать за глаза за отшельнический образ жизни, но к которому все равно смиренно пойдешь на поклон, едва прижмет. Но что быть травником стыдно и недостойно ни разу даже в голову не приходило…

— Да нет, не зазорно. Обычному селянину, — вздохнул Каст и после короткой паузы пристально посмотрел мне в глаза, — но не аристократу, Дара.

Сказанное упало между нами камнем.

Значит, мои мысли стали реальностью. Вел и Каст не обычные рядовые бандиты. И не случайные люди без дому и племени. Аристократы…

Боже, за что мне это?

— Не рада? — Усмехнулся парень, но как-то угрюмо.

— А чему тут радоваться? — В том ему откликнулась я, представляя размах проблемы. Аристократ в рабстве… это позор. Да такой, что никогда в жизни не отмоешься. И пути домой поэтому у них нет. Да уж, прекрасный выбор. Либо смерть на виселице, либо жизнь без прошлого.

А посередь я. Как памятник. Мда…

— А что ж не радостного? Два аристократа, один из них почти маг, второй… да любой был бы счастлив такому приобретению!

Его голос прозвучал чуть зло и насмешливо, но я только серьезно посмотрела в ответ ему в глаза. Плевать на остальных. Пусть хоть сдохнут от счастья.

А мне оно и даром не надо.

— Как это все отменить, Каст? — Прозвучало так тихо, что парень, похоже, не разобрал. Или ушам не поверил, хотя я вроде и раньше говорила о своих намерениях.

— Что?

— Как избавиться от вас, Каст? Чтобы наверняка и насовсем? — Теперь усмешка моя. И она не в пример веселее.

А рыжий только хмыкнул недоверчиво.

— Нужен маг. Настоящий и достаточно сильный. Он сможет разорвать узы.

Что ж, звучит выполнимо.

— Ну, тогда проблема вполне решаема, — воодушевилась я, заправив выбившиеся волосы за ухо, — мага же найти не проблема? В любом городе, наверное, есть мало-мальски толковый?

Но ведь не могло быть все так просто. Просто не могло, и все. Но верить в это еще целых три секунды мне никто не мешал.

— Нет, Дара, — хмыкнул Каст, дернув плечом, — не в каждом. Я больше скажу — таких магов слишком мало, чтобы натыкаться на них так часто. Их едва ли больше двух-трех в каждой стране. И обитают они чаще всего в окружении правителей. И услуги их весьма недешевы…

— Ох…

Вздох прозвучал тяжело. Прям от души.

Вот только, если Каст думал, что эта информация умерит мой энтузиазм, то он глубоко ошибался.

— Значит, нам нужно в столицу, — пожала на этот раз я плечами, подводя итог разговору, как нечто само собой разумеющееся.

— Ты… ты странная девушка, Дара, — прозвучало от Каста слишком недоверчивое, чтобы не развеселить.

— Какая есть, — откликнулась я, а затем вздрогнула от неожиданности.

— Но сначала нам нужно вернуться в Ризну.

Вел появился неожиданно, но уже в куда более лучшем расположении духа. Не веселый и беззаботный, конечно, но уже и не злой, как все черти ада. Желчь лишнюю выпустил, что ли?

— Зачем? — Изумился рыжий, подскочив с постели. — Тебе не хватило? Или понравилось? Нас же убьют, если увидят там! В этой стране мы вне закона, если ты забыл!

Я догадалась, что речь идет о том самом городке. И была полностью согласна с Кастом