— Я сказал надо — значит, надо! — Отрезал Вел, и проковылял до лежанки, тяжело опустившись на нее. Игнорируя наши недовольные взгляды и заметно потяжелевшую атмосферу. Интересно, как с таким характером он дожил до своих лет? Я бы пристукнула такого еще в детстве…

— Ну, тебе надо — ты и езжай, — пожала я плечами, вставая и отворачиваясь к печи. Ухватом аккуратно доставая горячий горшок и водружая его на стол. По комнате поплыл одуряюще вкусный аромат вареной картошки.

Я с трудом сглотнула набежавшую слюну.

— Нет, — тем же тоном прозвучало от Вела, только недовольства стало в разы больше, — не говори глупостей. Мне нужен Каст. А без госпожи мы теперь даже посрать отойти не можем, так что все очевидно, как мне кажется. Идем все вместе. Завтра ночью.

«Госпожа» прозвучало так издевательски, что дальше некуда.

А я даже не разозлилась. Только немного обалдела от той самоуверенности, которой, казалось, пропитались не только его слова, но и весь Вел. Так говорят люди, которые привыкли раздавать приказы. Но совершенно не научились просить и слушаться. Что ж… Все когда-то бывает впервые.

— А, ну раз ты так сказал, тогда, конечно, — кивнула я задумчиво, а затем оперлась руками на стол и отчеканила так, чтобы стало понятно даже таким, как он, — вот только чихать я хотела на то, что ты там сказал. Мы с Кастом едем в столицу. Ты либо едешь с нами, либо катишься на все четыре стороны. Вместе со своими «хочу», «надо», и «я так сказал». Я достаточно понятно выразилась?

— Каст! Ну, хоть ты ей скажи!

Но друг сделал вид, что его не услышал. Только подошел к столу и начал помогать мне вылавливать горячую картошку из горшка. Можно было вылить обжигающую воду, но я боялась опрокинуть все содержимое разом — гладкие края, никаких тебе ручек…неудобно, что ни говори.

Впрочем, спасибо бывшей хозяйке и за это.

А под сильными руками с громким хрустом сломалась ветка…

Ели молча.

Честно говоря, я почти надеялась, что Вел разозлится настолько, что откажется сидеть с нами за одним столом. Однако он, видимо, решил, что силы ему еще понадобятся. Нет, ну правильно оно, конечно. Хамить на сытый желудок куда интереснее…

Затем наступило время медицинских процедур.

Сняв повязку со спины Каста, я от удивления ахнула. От вчерашних рассечений не осталось и следа. О полном выздоровлении, само собой, речи не шло, но нежная розовая кожица уже успела покрыть большинство ран, радуя перспективой — скорее всего, шрамы останутся малозаметными, а то и вовсе исчезнут со временем. Удивительная регенерация…

На всякий случай еще раз все тщательно обработала и наложила мазь сверху, закрыв его спину снова повязкой — ничего, еще денек потерпит. По крайней мере, не обдерет заживающую кожу о неудачно подвернувшуюся во сне ветку…

Пересилить себя и оставить Вела без помощи не смогла. Вот всегда знала, что совести во мне слишком много, и она мешает мне жить. Ведь после всего, что он наговорил, достижением бы было даже то, что я ему не плюнула в тарелку из чувства вселенской справедливости! Но даже просто убрать бинты и мазь, сделав вид, что в доме больше никого нет, не смогла. Промаялась пару минут и с чувством ругнувшись про себя, направилась к лежанке парней. Вел после ужина с трудом добрался до нее и тяжело вытянулся на животе, отдыхая. Честно говоря, чудом было, что он вообще сегодня встал.

От прикосновения моих рук к спине он только вздрогнул. Но никак не прокомментировал, и даже не отодвинулся. Только порой шипел сквозь зубы, напрягая мышцы до каменного состояния от боли, когда приходилось отдирать совсем уж присохшую к ранам марлю. Обрабатывала я уже спокойнее. И быстрее.

А потом отправилась мыть посуду, отказавшись от помощи Каста. Хотелось посидеть и подумать спокойно, разговоров на сегодня наговорилась с избытком…

В итоге у ручья просидела до тех пор, пока солнце не начало раскрашивать природу в красноватые цвета, готовясь уплыть за горизонт. Я подхватила чистую до скрипа посуду и медленно побрела назад. Торопиться не хотелось — здесь было так хорошо и спокойно, что просыпаться желания не возникало. А ведь все равно придется…

Аккуратно умостив горшок с остальным около ног, опустилась на порог домика, привалившись боком к косяку. Усталость приятно сковала тело, а я чуть жмурилась, подставляя лицо последним теплым солнечным лучам. В настоящем меня ждала последняя тренировка перед испытанием, тревожность Нерона и метания между сном и явью в попытке выяснить, где же настоящее. А здесь… здесь, если не считать Вела, мне было спокойно и хорошо. По крайне мере, сейчас…

— Каст, ты же понимаешь, что я прав, — прозвучало за спиной тихо, но достаточно разборчиво в тишине готовящегося ко сну леса. Со своего места я парней не видела, но, как оказалось, они оба находились внутри. И снова не знали, что я рядом.

Или знали?

В любом случае, вставать не хотелось. И даже перспектива услышать очередную гадость от Вела не заставила пошевелиться. И даже покашлять в качестве предупреждения не сподвигла.

— Ну и что с того? — Откликнулся Каст, как мне показалось, с усмешкой.

— Как, что? Поговори с ней!

— С какой стати, Вел? — Точно, усмешка. Причем до крайности довольная. И легкое злорадство мне не почудилось. — Ты в последние дни, как с цепи сорвался, я тебя не узнаю. Ведешь себя, как мудак последний. Ладно я, привыкший, сто лет тебя знаю, да и ситуация сложная. Но зачем девушку обижать было просто так?

— Девуш-шку, — прошипел Вел, а я закатила глаза. Горбатого могила, похоже, только исправит. Хотя не удивлюсь, если и она не справится.

— Вел! — Одернул друга Каст, а я впервые услышала такой жесткий металл в его голосе.

— Ладно-ладно, я понял, — а вот тут, признаюсь, удивилась до приподнятых бровей, — я был чертовски неправ, признаю. И да, я — мудак. Доволен?

— Не удивлен, — поправил вывод друга Каст, но голос стал мягче.

— Поговоришь с ней?

— И не подумаю.

— Каст!

— Что, Каст? Я тебе друг, а не мамка, чтобы сопли вытирать, — отрезал рыжий, — сам наворотил дел, сам и расхлебывай.

— Она меня слушать после всего не будет, — и ни капли прежней злости. И даже недовольства нет. Надо же, а без них его голос кажется даже приятным.

— А ты постарайся, Вел, — иронично ответил Каст, чем-то стукнув, — уверен, что, если ты захочешь, у тебя все получится.

В ответ ему раздался только тяжелый вздох. Надо же, я