– Эру, можешь мне не верить, но ты попала не в такие плохие руки, как тебе кажется, – попытался я ее успокоить, но, кажется, сделал только хуже.

Дальше мы шли в молчании, пока не добрались до гостиницы. Только находясь в квартале от нее, я понял, что не продумал, как буду возвращаться в свою комнату. Вернуться одному не составило бы проблем, но как незаметно протащить мою спутницу? И даже если удастся все это провернуть без лишнего шума, то как наутро объяснить появление девушки в моей комнате, в которую никто не входил, иначе бы ее увидела охрана? М-да, дела.

Единственное решение, которое мне приходило на ум – это пройти через центральный вход как ни в чем не бывало. Понятно, что потом опять будет разговор с Гироном, но от этого уже не отвертеться.

Немного помявшись перед входом, я, выдохнув, решительно вошел в гостиницу. Я прошел половину помещения до того момента, как на нас стали обращать внимание отдыхающие здесь люди. Центральный зал был совмещен с комнатами отдыха и зонами для переговоров, так что, несмотря на поздний час, людей здесь хватало. Одним из них был мой человек из числа охраны. Стоило пройти чуть дальше, как он встал за моим плечом и молча последовал за мной.

Под ошарашенными взглядами охраны у дверей в мои покои, я вошел вместе с Эру. Прошло всего несколько мгновений, как в комнату вихрем ворвался Гирон.

– Милорд! – воскликнул он, убедившись, что со мной все в порядке, но настороженно рассматривая наряженную в скрывающие её тряпки Эру. – Не могли вы объяснить, как оказались на улице, и еще привели незнакомца с собой?

– Гирон, твои люди не были обучены, чтобы вести настоящую охрану, поэтому и не знают всех особенностей этой работы. И ещё, не забывай, чей я сын. Меня учили тому, как пройти, чтобы тебя никто не увидел, – добавив в голос металла, сказал я.

Гирон, конечно, не был виноват в том, что охранники не смогли заметить мою пропажу, но, с одной стороны, это покажет ему, что он в чем-то не подготовлен, с другой же стороны, его опека несколько излишня. Не стоит забывать, кто здесь является главным.

– Я согласен, что мы недостаточно подготовлены к ведению охраны вашей персоны, но попрошу в дальнейшем не усложнять нам нашу работу, – к моему большому удивлению, мужчина согласился со сказанным. – С упустившими вас я потом поговорю отдельно. Может, вы расскажете, куда отлучались?

– Чтобы привести с собой еще одного человека, – кивнул я в сторону девушки и приказал ей: – Сними уже эти тряпки.

С еле видимым сопротивлением девушка выполнила мое распоряжение и осталась в легкой накидке, которая, на мой взгляд, была излишне откровенной.

– Если вам была нужна девушка, – Гирон отметил именно открытость наряда Эру, – могли бы сообщить мне или слугам этого заведения, и они обеспечили бы высокородного самым лучшим ассортиментом.

– Нет, ты не так меня понял, – отрицательно покачал я головой.

При словах Гирона я заметил, как сквозь маску безразличия на лице девушки промелькнуло смущение и одновременно вспыхнула злость. Помимо этого, я почувствовал отголоски ее эмоций, что говорило о том, что печать уже начинает работать.

– Знакомься, ее зовут Эру, и она будет моей личной служанкой.

– Но, милорд, как вы можете доверять первой встречной?! – возмутился Гирон такому пренебрежению безопасностью.

– Гирон, я уверен в ней, – более твердо сказал я. Действительно, печать обеспечит верность даже против воли самого человека. – Обеспечь ей покои рядом с моими и найми кого-нибудь, кто займется ее обучением.

– Хорошо, но я буду вынужден сообщить об этом вашим родителям и не могу оставить вашу новую слугу без сопровождения, – было видно, что мужчина со мной не согласен, но не смеет перечить.

– Согласен, а теперь проводи Эру в ее комнату и оставь меня одного, – заметив его скептический взгляд, я пояснил: – Сегодня я уже никуда не пойду.

Все расспросы на сегодня были закончены, и я, измученный событиями этого дня, повалился на кровать и мгновенно уснул.

* * *

Целых три дня пришлось прождать до того момента, когда за мной наконец-то пришел гонец с приглашением от императора. Скоро собравшись, я в сопровождении двоих охранников отправился во дворец.

За эти дни я так и не смог добиться ничего толкового от Эру. Девушка, несмотря на все мои старания и воздействие печати, сопротивлялась изо всех сил. И ладно бы она это делала постоянно, но хитрая рабыня специально начинала сопротивляться в те моменты, когда надо было что-то сделать быстро, а печать попросту не успевала ее наказать. Как результат – пролитые чашки с ягодным соком и разбитые тарелки. При этом все это выглядело как будто Эру была просто неуклюжей, но по доносившимся до меня через печать отголоскам эмоций я понимал, что всё было сделано специально. М-да, упрямства бывшей невольнице не занимать.

В этот раз благодаря гонцу удалось избежать лишних проволочек и, оставив охранников, я шел за указывающим мне дорогу очередным безликим слугой. Последнее меня уже начинало раздражать. Я всегда мог похвастаться отличной памятью, но этих слуг я, несмотря на все усилия, запомнить не мог. Непонятно только, для каких целей это делается.

Вскоре слуга привел меня в комнату секретаря, где до этого я в первый раз просидел несколько часов, но сейчас никто меня не останавливал, и я, постучав в дверь, вошел в кабинет императора.

Подспудно я ожидал большой роскоши и демонстрации своей власти, но рабочий кабинет радовал полным отсутствием показной роскоши. Хотя для отделки кабинета и использовались лучшие, а значит, и дорогие материалы, но было видно, что здесь не было ничего лишнего. Ничего такого, что могло бы испортить атмосферу. Обстановка была простая: только письменный стол, несколько кресел, книжные полки да карта на стене. Ничего лишнего или такого, что мешало бы сосредоточиться на решении вопросов.

Рикавель сен Олстор, император Рассветной империи, сидел в кресле за письменным столом и держал в руках какие-то бумаги, которые отложил при моем появлении. Несколько мгновений его взор был затуманен, как будто он был еще в своих делах, но уже в следующий миг на меня смотрели цепко и оценивающе. Я даже поежился под этим взглядом.

– Значит, вот ты какой – сын Кристофера и Ленит, – протянул мужчина. – Да ты присаживайся. Наш разговор может оказаться куда дольше, чем ты думаешь.

Я не стал перечить императору и сел в кресло напротив.

– И что же, ничего не спросишь? – спустя пять минут молчания задал вопрос сен Олстор.

– Вы сами меня сюда позвали, – мягко ответил я, но слова прозвучали как вызов.

– Ха. Характером весь в мать, – не обиделся на меня мужчина. – И почему же ты проигнорировал первое приглашение?

– Я не мог оставить свои земли без контроля даже на время пути до столицы и обратно. Пришлось задержаться и решить все не требующие отлагательства вопросы, чтобы освободить для себя достаточно времени.