— У отца есть план, чтобы избежать этого.

— Изложишь?

— Нет, — девушка качает головой. — Он хочет встретиться с тобой лично.

Что ж, этого следовало ожидать.

— Договорились, — я поднялся, давая понять, что переговоры окончены. — Сбрось мне на почту лицензионный договор и межклановое соглашение. Я ознакомлюсь. Назначим день встречи.

— Времени мало, — покачала головой девушка.

Это я понимаю. Каждый час имеет значение. Я, конечно, проверил ВИП-комнаты «Бездны» на предмет прослушки и лично удостоверился в отсутствии «жучков», но это не гарантирует конфиденциальности. Ключевые игроки могут уже сегодня пронюхать о том, что мы с Вероникой встречались на территории клуба.

— Скидывай сейчас, — говорю я, направляясь к выходу. — Через несколько часов я приму решение.

— Отец приехал в Новгород, — сообщила Вероника, догнав меня у самой двери. — У него здесь какая-то конференция. Для прикрытия. Вы можете переговорить вечером.

Не люблю цейтнотов.

Решения, имеющие далеко идущие последствия, не должны приниматься в спешке. Дров наломать легко, потом всё это придется расхлебывать. А завариваем мы сейчас очень нехорошую кашу. С другой стороны, если всё выгорит, и мой Клан переживет ближайшие недели, я получу решающее преимущество в гонке с Ратмиром. И смогу наконец-то вырвать глотку этому уроду.

Только бы Девятеро не вмешались…

— Я тебя услышал.

Вероника молча кивает.

Дверь открывается и закрывается.

Я не спешу выходить. Будет лучше, если «бриллиантовые» посетители третьего яруса «Бездны» не увидят нас вместе. Встретить знакомых персонажей в таком заведении — раз плюнуть.

Створка отрезала шаги переговорщицы.

Прошла еще минута, прежде чем раздался звонок.

Активирую браслет.

— Всё в порядке? — голос Арины.

— Да. Ждите, сейчас выйду.

Связь прерывается.

И тут же на мой номер приходит уведомление. С неизвестного аккаунта в Телетайпе прислали письмо с кучей прикрепленных файлов. Быстро, однако.

Копирую файлы на съемный накопитель.

Открываю дверь, выхожу в коридор.

Меркнет свет.

Я замер на полушаге.

Тьма казалась всеобъемлющей. Ни индикаторов, ни тусклых ночных панелей. Ощущение такое, что здание полностью обесточено. Даже аварийный генератор не запускается.

Перехожу на «видение».

Есть такой навык в арсенале волхвов. Позволяет ориентироваться в любых условиях, будь то безлунная ночь, густой туман или пещера.

«Чутье» выдает предупреждение об опасности.

В коридоре слышатся возмущенные голоса. Изгиб стены не позволяет увидеть всей картины, но очертания кольцевого коридора вырисовываются достаточно четко.

Окутываюсь кинетической аурой и «ментальной броней», закрепляю на себе «отвод глаз». И молниеносно смещаюсь вправо, пропуская быстро летящие предметы. Что-то мелкое и острое. Голубая вспышка, осыпающаяся на пол штукатурка.

Свист.

Я пригибаюсь, и на месте моей головы в стене образуется черная дыра.

Реальность предстает в сером свете, словно я вижу плохой фильм из эпохи Великого Немого. Под потолком мелькает неясная тень. Скорее, намек на тень. Призрак движения. Бью туда первым, что приходит на ум. «Ледяными клинками». Атака разбивается о переливающийся щит, предположительно — огненный. Краткий миг — и передо мной вычерчивается худой женский силуэт. Убийца затянута в черное, лица не видно. Прыжок, отскок от стены, мягкое приземление в трех метрах от меня.

Воздух рассекает стальной серп.

Кусаригама.

Отклоняюсь назад. Врубаю «дополнительное ускорение». Серп выбивает из стены искры, вычерчивает глубокую черную борозду. Похоже, всё оружие шиноби переделано зачарователями. Сплошные усиления, мне такое и не снилось.

Ранг противника определить не могу.

Он что, неодаренный?

Точнее — она.

И «отвод глаз» не очень-то работает. Ощущение такое, что шиноби раздобыл церковную артефакторику. Впрочем… чему тут удивляться? На черном рынке хватает игрушек, запрещенных Церковью. Всегда найдутся ренегаты, желающие подзаработать. Или крысы внутри самой системы.

Кусаригама заходит на второй виток, цепь удлиняется.

Выставляю «уплотнение». Это слегка притормаживает серп, но лезвие всё равно пререзает защиту. Да что ж такое? Прорываюсь вперед на «раскладке», оказываюсь внутри периметра раскручивающейся цепи, наношу два резких удара в корпус, усилившись «карающей дланью», отступаю за спину убийцы. Бью наугад локтем с огненным усилением, прыгаю в «раскладку», разрываю дистанцию.

Кама дважды прорезала точку, где я стоял.

Спасла «раскладка».

Развернувшись на носках, швыряю в девушку «вьюжное копье» и тут же выставляю перед собой «огненный щит». Стена багрового пламени озаряет коридор, уплотняется в некое подобие плазменного экрана. Фундо, ударный груз, пробивает преграду и летит к моей голове. Пригибаюсь, ухожу в нижнюю стойку. И выбрасываю вертикальный «пресс». Техника обтекает корпус шиноби.

Я не чувствую ранга.

Это невероятно.

Сучка двигается быстро, игнорирует стихийные атаки. За поворотом слышны звуки ударов, свист лезвий, а потом до меня доходит волна холода. По дальней стене ползут ледяные щупальца.

Похоже, мне на выручку спешит Арина.

Не уверен, что она успеет.

Запускаю эфирную чакру. Удается перерубить кусари. Груз катится по полу, бок пронзает острой болью. Что? Серп с обрывком цепи, вращаясь, задевает меня по касательной. Полный игнор всех магических полей. Рубашка и брюки начинают пропитываться кровью, всё плывет перед глазами.

«Контроль тела».

Убираю боль.

Девушка резко сокращает дистанцию, в ее руке — изогнутый керамбит. Взмах на уровне моего горла. Уклоняюсь, правой пяткой пробиваю в колено. Встречаю пустоту.

Керамбит вновь чертит смертоносную траекторию.

Уклоняюсь, но недостаточно быстро — на щеке остается порез.

И тут начинается.

Серия молниеносных взмахов. Шиноби игнорирует прямые удары, целит в корпус, кисти, артерии на предплечьях, горло, сухожилия. Я с трудом успеваю выставлять блоки, шагами и подшагами рвать дистанцию. Она везде. Керамбит проводит линию по моей руке и животу, награждая за медлительность болевой вспышкой. Вспарывающий удар снизу вверх на возврате. Блок, проскальзываю вперед, захожу за спину, бью локтем в затылок. Сучке хреново, но она быстро восстанавливает равновесие, плавно разворачивается, идет на сближение. Всё — молча, без пауз.