— Ты прав, — соглашается Вероника. — По нашим сведениям, Белозерские заключили международный союз. Их партнер живет в Токио, о нем известно крайне мало.

Принесли чай.

Незнакомая девушка в серой униформе оставила поднос на столе и неслышно выскользнула из комнаты. Похоже, весь персонал проинструктирован по поводу важности переговоров и старается нас не отвлекать лишними телодвижениями.

— Что известно? — спрашиваю я, разливая пуэр по чашкам.

— Союз заключен меньше года назад. Это не точно, но вероятность давнего сотрудничества крайне низкая. Примерно в это же время мы начали задумываться о перспективах новой технологии и сотрудничестве с Друцкими. Мы доподлинно знаем, что род, с которым взаимодействуют Белозерские, не относится к классу корректировщиков.

— А шиноби?

— Их можно нанять. Партнер Белозерских — один из постоянных клиентов Гильдии.

Новые подарки судьбы.

— И не только Гильдии, — продолжила Вероника, придвинув к себе пиалу. — Чтобы решать свои дела, Хигасифусими пользуются любыми инструментами, включая кланы одаренных и неодаренных убийц. Не обязательно корректировщиков.

Хигасифусими.

Знакомая фамилия, но вспомнить подробности я не могу, хоть убейте.

— Это один из технологических кланов Японии, — восполнила пробел в моем образовании Вероника. — Сто лет назад Хигасифусими едва не стали сёгунами. Не срослось, и клан ушел в тень, сосредоточившись на машиностроительной отрасли. Автомобильные заводы, спецтехника…

— А теперь и робототехника, — догадался я.

— Теперь — да. На внешних рынках клан Хигасифусими — один из основных конкурентов Друцких.

— Как зовут партнера Белозерских?

— Хигасифусими Кацу.

Может ли в теле господина Кацу действовать мой давний враг? В теории — да. Ратмир ограничен обязательствами перед Клубом Девятерых, но он может попытаться устранить меня чужими руками. Например, руками Белозерских. Формально мораторий Клуба не будет нарушен. Всё можно спихнуть на политику главы рода. Дескать, я не при делах, это корпоративные интересы. А то, что Белозерские хотят развязать очередной виток войны — так это и вовсе не касается нашего противостояния. Давние терки врагов внутри Империума.

Ратмир попытался уничтожить меня напрямую, прощупал оборону, проследил за реакцией Девятерых. Реакция последовала, и мой оппонент сменил тактику. Если это он, конечно. Можно ведь запустить цепочку принятия решений в клане, оставаясь в тени. И это разумно, учитывая поднявшиеся ставки.

Кое-что надо уточнить.

— Кацу — глава рода?

— Насколько мне известно — нет. Один из младших сыновей. Его отрядили для заключения договора, но ты же понимаешь, он не принимает реальных решений.

Примерно так я и думал.

— Хигасифусими задействованы в военных программах Сёгуната? Сектор обороны, защита от тварей?

Девушка наморщила лоб.

То ли вспоминает, то ли не хочет раскрывать все карты.

— Вроде бы нет. Но если бы это соответствовало действительности… спецслужбы Сёгуната очень сильны. Информацией может владеть дом Алмазовых, но уж точно не мы.

Ладно. Делаю зарубку на ближайшее будущее: выяснить как можно больше о деятельности клана Хигасифусими. У меня, как ни крути, больше возможностей для этого, чем у Данзасов.

Подведем итоги.

Клан Хигасифусими явно заинтересован в получении технологии, которой владеют Данзасы. А еще титаны робототехники не прочь похоронить основных конкурентов — Друцких. Следовательно, они не успокоятся. Альянс с Белозерскими усугубляет мое положение. И не только мое. В намечающейся бойне Когти выстоят лишь плечом к плечу с Друцкими и Данзасами. Которым, кстати говоря, тоже не следует доверять на сто процентов.

Всё это надо утрясти в голове.

— Если ты говоришь правду, — я делаю глоток из пиалы, — Белозерские являются предателями. Обвинение очень серьезное. Чревато последствиями.

— Это факт, а не обвинение, — мягко поправила меня Вероника. — Прямыми доказательствами, способными убедить императора, мы не располагаем.

Час от часу не легче.

— В качестве жеста доброй воли мы выводим Валентина из числа акционеров твоей компании, — сказала Вероника. — Ценные бумаги мы подарим тебе или другому члену Совета Директоров. Назови имя — и дарение будет оформлено официально. Думаю, это убедит тебя в серьезности намерений моего клана.

— Уже убедило, — признал я.

— Хорошо, — улыбнулась Вероника. — Перейдем к сути предложения. На бумаге создается концерн, уставной капитал которого будет в равных долях формироваться Друцкими и Данзасами. Этот концерн, собственно, и будет производить четвертое поколение «Молотов». Там же будут проходить подготовку пилоты, набранные из числа высокоранговых одаренных.

— Что поимею с этого лично я?

— Мы заключаем с тобой лицензионный договор на применение эфира в коммерческих целях и выплачиваем роялти с каждого проданного шагателя. Кроме того, если ты согласишься возглавить отдел подготовки пилотов, то сможешь неплохо заработать на этом и получить долю акций нашего концерна. Более того, мы можем рассмотреть участие Клана Когтей в качестве полноправного партнера при определенных… вливаниях.

— Звучит заманчиво, — вынужден признать я. — Только мы опять забыли про императора и правящий дом. Наверняка Алмазовы захотят наложить лапу на предприятие и, вероятно, стать обладателями контрольного пакета акций.

— Уложение не позволит им этого сделать.

— Правда? Когда на кону такие ставки, на букву закона можно и забить.

— Мы предусмотрели разные варианты, включая силовой. Если правящий дом задействует административный ресурс, все великие кланы Империума получат сигнал о нарушении Уложения. Архимаги поднимутся и низложат императора.

— Смуты не боитесь?

— На нас твари идут.

Война всё спишет, ага.

— И всё же, — девушка откинулась в своем кресле, — мы рассчитываем решить дело миром. Алмазовы получат столько новых шагателей, сколько им потребуется. Мы предложим свои услуги в качестве оружейников, а взамен получим иммунитет. Создадим новое правительство, станем доверенными людьми императора. Расправимся с Белозерскими окончательно.

— Где гарантии, что Данзасы или Друцкие не попытаются стать правящим домом? — удивился я.

— Никому из нас это не выгодно, — отрезала Вероника. — Тут же все остальные объединятся против нас, и начнется Третья Магическая. Еще и церковников на свою сторону перетянут. А так — державу укрепляем, ни на что не претендуем.

Скрещиваю руки на груди.

— Вероника, мы же не малые дети. Супероружие в руках правящего дома и трех избранных кланов означает тотальное превосходство. Архимаги конкурентов с нами не справятся. Следовательно, триумвират во главе правящего дома будет диктовать условия ВСЕМ. Лидеры это поймут. Нам придется ввязаться в войну всех против всех, выиграть ее и воцариться на обломках цивилизации.