– Действительно, вопрос, – признал король.

– Позвольте мне… – Лотти попробовала привлечь внимание, подняв руку.

Старая королева хрипло расхохоталась.

– Чушь! – заявила она. – Если вас волнует только это, то ответ абсолютно очевиден и категоричен – нет! Настоятельно рекомендую забрать принцессу из Роузвуда и отправить в исправительную школу Святой Агнессы для девочек, где дурь выбивают розгами. Уж там из нее сделают достойную наследницу марравской короны.

– Я только хотела спросить… – снова подала голос Лотти.

– А на мой взгляд, идея превосходная. Кстати, это еще и подтверждение тому, что наша Элинор принимает активные решения в качестве принцессы. Давайте же поощрять ее старания! – Мама Элли посмотрела на мужа с сияющей улыбкой, его величество одобрительно кивнул.

– Ну, если считать пассивный настрой активным решением, то… – хмыкнул стеклянноглазый.

Король Маррадовы и его мать в открытую засмеялись, а Лотти вдруг страшно разозлилась.

– МОЖЕТ, КТО-НИБУДЬ ВСЕ ЖЕ ОБЪЯСНИТ МНЕ, ЧТО ЗДЕСЬ ПРОИСХОДИТ?! – заорала она.

В зале опять воцарилось гробовое молчание. Волчья стая воззрилась на Лотти, словно забыв, что все это время она находилась рядом.

– Пожалуйста, – поспешно прибавила Лотти.

Повисшую тишину можно было назвать оглушительной. Джейми на мгновение утратил напускное безразличие и потрясенно уставился на Лотти, но быстро взял себя в руки.

– Лотти… – Лицо Элли смягчилось, однако затем она сжала кулаки и с решительным видом повернулась к отцу. – Папа! Мне все равно, каким будет ответ, – заявила принцесса. – Я приму любой план, но определиться нужно сейчас. Я больше не могу держать свою подругу в неведении. – Она протянула руку к Лотти и легонько сжала ее пальцы.

Лотти ощутила приятное покалывание, будто между ними пробежал слабый разряд тока. Джейми облегченно выдохнул: напряжение начало ослабевать.

Король, пораженный таким проявлением дружбы и твердостью тона, увидел дочь в новом свете. Темные глаза прищурились – его величество оценивал ту сторону характера Элли, с которой прежде не сталкивался. Взгляд короля переместился на сцепленные руки девочек.

– Хорошо. – Он повернулся к супруге, и та одарила его понимающей улыбкой. – Итак, поскольку обстоятельства сложились столь удачно, хоть и нелепо, что предложенная кандидатура портмана полностью соответствует всем критериям отбора и я как верховный правитель вижу явные признаки ее положительного влияния на принцессу, сим постановляю: прошение принцессы Элинор Пруденс Вулфсон о применении Акта Шесть в отношении Шарлотты Эдит Тыквен удовлетворить. Запишите.

Бабушка Вулфсон издала возмущенный возглас, но король вскинул руку, и королева-мать с недовольным видом утихла, буркнув:

– Это большая ошибка.

Король проигнорировал ее замечание.

– Ну, и чтобы нам всем было спокойнее, Джейми продолжит обучение в Роузвуд-Холле. Мы уведомим школу об особой договоренности.

Джейми напрягся, а стеклянноглазый спрятал усмешку.

– Все свободны, – повелел король.

Элли тихонько взвизгнула от радости и, не выпуская руки Лотти, энергично, почти вприпрыжку, потащила ее через богато украшенные двери. Лотти следовала за ней, почти не соображая, куда направляется, и не вполне поняв, какое именно решение было принято. Девочки не увидели взгляда, который Джейми бросил на короля за их спинами. Впрочем, юноша быстро надел свою обычную бесстрастную маску и вернулся к воплощению абсолютной преданности.

– Ты это видела? – шепотом спросил Александр у жены, когда двери плотно закрылись.

– О, да, – возбужденно ответила королева. – У Элинор появилась подружка!

-21-

– «Портман – двойник члена королевской семьи, официально нанятый для сохранения тайны личности последнего. Портман появляется на публике и исполняет обязанности защищаемого им лица с предельным уважением и…» Бла-бла-бла, и так далее, и тому подобное.

Лотти растерянно моргала, пока Элли зачитывала ей строчки из пыльной старой книги, которую им вручил человек со стеклянным глазом – как выяснилось, советник короля Симьен Смирнов.

– То есть это станет моей работой? – Лотти с вытаращенными глазами указала на себя пальцем.

– Ну, если захочешь. А вообще ты и так ее выполняешь, – весело отозвалась Элли. – Только теперь тебе за это будут платить.

– Хорошо, но… Постой, платить?

– Ага. Ежемесячный оклад плюс деньги на поездки, питание и одежду.

Лотти чуть не поперхнулась. Они хоть понимают, что это сказка наяву? Разве это работа, когда ты получаешь все привилегии, полагающиеся принцессе, а тебе за это еще и платят?

– Кроме того, в будущем, когда придется открыть, что на самом деле ты не принцесса Маррадовы, ты сможешь с чистой совестью сказать, что никого не обманывала, а была на официальной службе. Клево, да?

Элли выставила поднятые вверх большие пальцы, однако Лотти опять лишь заморгала в ответ.

Трое подростков устроили совещание в спальне Элли – большой, но на удивление пустой комнате. Здесь не хватало обычного для Элли милого беспорядка, отчего спальня выглядела безликой. Принцесса определенно не считала это место своим домом.

Элли и Лотти сидели на огромной кровати под балдахином на четырех столбиках, Джейми стоял у двери, уперев одну ногу в косяк и откинув голову в молчаливой задумчивости. Он сказал Лотти, что по возвращении в школу сразу начнет тренировать ее, чтобы сделать профессиональным портманом. Лотти уже было немного страшновато.

– И давно ты это спланировала? – спросила она у Элли, боясь услышать правду.

Принцесса смущенно посмотрела на нее.

– Почти сразу, как мы с тобой поцапались в первый день.

– И ни о чем не сказала! – вскинулась Лотти. – Не спросила меня, не… – Она сдержала себя, чтобы не рассердиться еще больше. Ее переполняли эмоции. – Могла бы объяснить, зачем привезла меня сюда. Мне можно доверять!

– Лотти, ты не понимаешь! Если бы я все рассказала, то нарушила бы кучу правил, – почти умоляюще произнесла Элли.

– Ты и так всегда нарушаешь правила!

– Лотти, прекрати. – Джейми сказал это спокойно, без всякой злости. – Она действительно не могла ничего сказать. Портманы – секрет королевской семьи, об их существовании практически никто не знает, а половина тех, кто что-то слышал, уверены, что все это сказки и мы просто продолжаем традицию, понимаешь?

Лотти кивнула. Объяснение звучало убедительно, хотя она по-прежнему считала, что ей не доверяют.

– Понимаю. Но и ты пойми, что я не меньше тебя хотела помочь Элли. – Она повернулась к подруге, и внутри как будто вспыхнул огонь. – Если ты решила сделать меня своим портманом, то расскажи о них – на это ведь твоего доверия хватит?