– Гм, трудолюбивая пчелка, – сухо улыбнулся король.

Лотти захотелось упасть на мраморный пол и разреветься в голос. «Будь храброй, будь храброй, будь храброй», – твердила она себе.

– Элли, нам за тебя стыдно, – холодно обратился правитель к дочери. – Если даже эта девочка, с учетом ее положения, показывает столь высокие результаты, то ты, будущая королева, просто обязана добиваться большего. – Глаза его величества скользнули по лицу Джейми, и на долю секунды в них мелькнуло что-то вроде сожаления, хотя утверждать наверняка Лотти не могла. – Ты забываешь, насколько тебе повезло. – Элли собралась возразить, но король остановил ее, вскинув руку. – Тебе позволили учиться в Роузвуде при условии сохранения инкогнито – строжайшего, без каких-либо исключений. Кроме того, мы договорились, что снимаем с тебя бремя королевских обязанностей, а ты взамен осваиваешься в школе и соблюдаешь все правила. Оба этих условия ты нарушила.

Видно было, что слова дались королю нелегко. Судя по всему, он искренне верил, что Роузвуд был правильным выбором для дочери. Королева-мать продолжала сидеть с каменным лицом.

Элли по-прежнему не выдавала своих эмоций, однако от Лотти не укрылось напряжение в ее глазах, а когда их заволокло легкой дымкой, Лотти поняла, что принцесса отчаянно старается сдержать слезы.

«Это я во всем виновата», – подумала Лотти. Страх за себя мгновенно рассеялся, как только она поняла, что именно здесь и сейчас поставлено на карту. Элли открыла рот, но прежде, чем успела заговорить, в голове Лотти щелкнуло, и она услышала голос профессора Девайн: «Судьба распорядилась так, что мисс Вулф теперь – ваша соседка по комнате, и, значит, вы обязаны за ней приглядывать». Вот в чем дело! Выходит, все стремления Лотти в конечном счете и должны были привести к встрече с Элли? Эта мысль неожиданно согрела ее, и остатки страха исчезли.

– Элли получила приглашение в школьную сборную по фехтованию, – буднично произнесла Лотти.

Головы всех присутствующих повернулись в ее сторону. Они смотрели на нее, точно стая волков. Джейми, побелев от ужаса, одними губами вымолвил: «Не смей!», но Лотти сглотнула комок в горле и продолжила:

– При всем уважении, вы ошибаетесь, если думаете, что Элли не освоилась в школе. В сборную по фехтованию ее пригласила лично мадам Болтер, олимпийская чемпионка. Кроме того, Элли помогает другим ученикам: например, разбирает вместе со мной домашние задания по математике, благодаря ей улучшились мои оценки по физкультуре, она ради забавы соревнуется в решении задачек с самой умной девочкой в школе, а вдобавок обставила в лакроссе Анастейшу Олкрофт. Элли очень даже участвует в школьной жизни, и я готова на все ради того, чтобы она осталась в Роузвуде. – Ошеломленная своим заявлением, Лотти умолкла и заморгала.

– На все, мисс Тыквен? – раздался тоненький звонкий голосок откуда-то сзади.

Обернувшись, Лотти увидела миниатюрную блондинку с фарфоровой кожей и глазами такой льдистой голубизны, что их взор буквально примораживал к полу. Улыбка на ее губах была едва заметна, зато во взгляде плясали чертики. Несмотря на хрупкость, блондинка определенно производила впечатление человека, недооценивать которого весьма опасно.

Лотти колебалась всего секунду, а потом с жаром ответила:

– Да!

– Прекрасно. – Женщина улыбнулась шире и сделала шажок в сторону Лотти. – Готовы ли вы пожертвовать жизнью во имя королевского рода Маррадовы?

Стоп, стоп, что?

С этой самой минуты и закрутилась безумная карусель.

-20-

– Ни в коем случае! – с перекошенным от ярости лицом воскликнула бабушка Элли. – Это исключено!

Блондинка не обратила ни малейшего внимания на этот выпад и лишь небрежно отмахнулась. У королевы-матери ее жест вызвал новый приступ возмущения.

– Александр, уйми свою жену! – рявкнула она. На просьбу это походило мало.

Это мама Элли?

Лотти снова оглянулась на невесомую блондинку. Сходства между матерью и дочерью практически не наблюдалось, впрочем… Уверенная манера, пронзительный взгляд, дерзкое спокойствие, с которым она перенесла гнев злющей старухи… В принципе, понятно, в кого пошла Элли.

Его величество посмотрел на мать. К огромному удивлению Лотти, он выглядел обиженным.

– Матушка, смею напомнить, что сегодня все мы собрались здесь с единственной целью – рассмотреть ходатайство о применении Акта Шесть. Или вы невнимательно слушали?

Лотти едва сдержала смех, хотя по-прежнему понятия не имела, что такое Акт Шесть.

– О господи, – вполголоса простонала Элли и устало потерла переносицу, как будто видела эту сцену много раз.

Джейми сохранял выдержку – у него лишь слегка расширились глаза.

Король повернулся к супруге, и взгляд его смягчился. Казалось, присутствие королевы ослабило напряженную атмосферу тронного зала.

«Так вот от кого у Элли такие сумасшедшие перепады настроения», – подумала Лотти. На фоне своих родственников принцесса смотрелась вполне нормальной.

– Кгхм, прошу прощения… – начала Лотти, но не договорила, вздрогнув от неожиданности: мама Элли коснулась завитка ее светлых волос и мягко пропустила его между пальцами.

– Александр, это поразительно! Она может стать одной из них. – Королева пристально вгляделась в Лотти, и у той создалось ощущение, что мать Элли рассматривает ее, будто скаковую лошадь перед покупкой.

– Как тебе спалось на новом месте? Надеемся, ты приедешь к нам еще не раз.

До Лотти не сразу дошло, что ее величество обращается к ней.

– Да, я…

– Уж не думаешь ли ты всерьез, что это, – перебила невестку королева-мать и, не поворачивая головы, сердито ткнула пальцем в сторону Лотти, – заурядное создание справится с ролью портмана?

Портман!

Лотти вспомнила: она слышала это слово в перебранке между Элли и Джейми. Что же это такое?

– Ваша дочь просто-напросто ищет очередной способ увильнуть от обязанностей и на этот раз притащила с собой простолюдинку!

– Простолюдинку? – засмеялась мама Элли. – Полагаю, для всех нас очевидно, что в данном случае скромное происхождение кандидатки – это дополнительный и очень большой плюс. – Она медленно двинулась вокруг Лотти, точно хищник перед нападением. – Лично я считаю, что она подходит идеально. Просто божье благословение.

– А я что говорила? Мама совершенно права, – вновь обрела дар речи Элли.

Джейми стиснул челюсти.

– Согласен, – кивнул король. – Нам необъяснимым образом повезло с мисс Тыквен.

Лотти почувствовала, что пришло время во всем разобраться.

– Простите, я… – робко произнесла она, однако ее перебил человек с искусственным глазом.

– Она действительно отвечает всем требованиям, но вопрос в том, ваше величество… – стеклянноглазый склонился к уху правителя и зашипел: – выполнит ли принцесса свою часть сделки? – Он посмотрел на Элли с недоброй ухмылкой, та явственно скрипнула зубами.