– Я ничуть не жалею, что испугал тебя, – сухо сказал Джейми. – Ты это вполне заслужила.

Лотти не могла с ним не согласиться.

В западном крыле корпуса располагались спальни девочек, куда парням приходить не разрешалось. Джейми определенно принадлежит к мужскому полу, и если кто-нибудь, а особенно профессор Девайн, их тут застукает, обоим сильно не поздоровится. По этой самой причине Лотти жутко нервничала. Больше всего на свете ей хотелось очутиться под защитой стен своей комнаты. Если вдруг к ним заглянет кто-то из учителей, она вытолкает Джейми на балкон. Возможно, удирая, он сломает ногу или ещё что-нибудь, но это – малая цена за безупречные отметки по поведению в табеле Лотти. Она сможет объяснить, что поскользнулась и упала в грязь, ей пришлось вернуться, чтобы переодеться в чистое…

И все же Лотти не могла заставить себя повернуть дверную ручку – настолько выбила ее из колеи эта цепочка событий. Из-за того, что они решили не раскрывать личность Элли и оставить все как есть, настоящей принцессе теперь вполне грозит возвращение на родину, и если это произойдет, то исключительно по вине Лотти.

«Сколько еще раз я буду стоять у двери своей комнаты и трястись от страха?» – задавалась она горестным вопросом.

– Видимо, вы считаете, что открывать двери самостоятельно – ниже достоинства принцессы, мисс Тыквен? – саркастично осведомился Джейми, нетерпеливо барабаня ногой по полу.

Беспокойство Лотти моментально сменилось прежней досадой. Особенно ее раздражала безупречно поставленная речь этого противного мальчишки. Да уж, от этого неприязнь к нему увеличивалась вдвое!

– Знаешь что? – Лотти обернулась к Джейми, в отчаянии стиснув кулаки. – Твой язвительный тон мне уже слегка надоел.

– А мне надоело ждать, когда ты наконец откроешь дверь, – тут же парировал он.

– Я как раз собиралась. – Лотти обиженно и совсем по-детски надула щеки, отчего Джейми страдальчески закатил глаза.

Дверная ручка негромко щелкнула, дверь со скрипом приоткрылась. Лотти и Джейми одновременно повернули головы на звук и увидели Элли: уронив челюсть, та ошеломленно разглядывала их перепачканную одежду.

– Лотти? – Элли вдруг заморгала, словно возвратившись к реальности, а изумление на ее лице постепенно сменялось яростью.

– Какого ч…! – завопила было она, но Лотти и Джейми среагировали мгновенно и одинаково: втолкнули Элли внутрь, зажав ей рот.

– Тс-с! – прошипел Джейми, захлопывая дверь. – Хочешь, чтобы мы попались? Аттестат хочешь испортить?

Лотти сердито фыркнула, Джейми опять закатил глаза. У Лотти возникло предчувствие, что эту его гримасу она увидит еще не раз.

Элли сгребла ее за руку и оттащила назад, встав живым щитом между нею и Джейми. В глазах принцессы полыхнул тот же огонь, какой Лотти заметила вчера, когда Элли одержала верх над Анастейшей на игровом поле. Лотти попыталась шагнуть вперед, однако Элли не позволила ей этого сделать и защитным движением снова отправила к себе за спину. На недоуменный взгляд Лотти она ответила своей фирменной полуулыбкой и заботливо вытащила из ее волос сухую веточку.

– Вижу, ты успела познакомиться с другом моего детства, Джейми Волком.

Элли перевела глаза на Джейми, и в ее взоре Лотти на долю секунды померещилось что-то вроде гневного предупреждения. Но о чем она его предупреждала? Обстановка в комнате сделалась напряженной. Лотти почему-то было очень неприятно. Если, как утверждает Джейми, он и Элли знакомы всю жизнь, она должна быть рада видеть его.

– Джейми! – резко произнесла Элли.

Эти двое продолжали сверлить друг друга взглядами, явно впервые после воссоединения. Гербы с изображением волчьей головы располагались на груди той и другого точно на одной линии.

– От тебя не было ни одного письма. Твои родители чуть с ума не сошли от волнения, – бесстрастно сообщил Джейми.

Элли отвернулась; Лотти заметила, что подруга нервно покусывает губу.

– Я уже не говорю о том, что ты прогуливаешь уроки, нарушаешь распорядок и…

– Да какая разница! – неожиданно возразила Элли. – У Лотти примерное поведение, ни одного пропуска, и вообще для всех она – принцесса Маррадовы, так что я могу делать все, что захочу. – Она попыталась сказать это с юмором, но желаемого эффекта не добилась.

– Нет, Элли, так не пойдет, – холодно сказал Джейми. Его ледяной тон являл собой полную противоположность небрежной шутливости Элли.

– Но почему? – Лотти поморщилась, словно от боли, расслышав в голосе Элли едва уловимый оттенок отчаяния.

– Тебе прекрасно известно, что мы не можем…

– Но она ведь пре…

– Брикта! – рявкнул Джейми.

«Ох, – подумала Лотти, – это слово точно означает что-то плохое».

Элли топнула ногой так сильно, что Лотти подскочила от неожиданности. Принцесса затараторила что-то на незнакомом языке – видимо, на старомарравском, решила Лотти, – сопровождая свои слова возбужденной жестикуляцией. Лотти стало немного страшно – она никогда не видела Элли в таком состоянии. Всего несколько мгновений назад подруга вела себя совсем иначе, и вдруг – перемена. Лотти в очередной раз убедилась, насколько резкими бывают перепады ее настроения.

Зрелище было странное: перепачканный с головы до пят парень спорил с маленькой разъяренной фурией на фоне милых, в розочках, декораций – действие происходило на половине комнаты Лотти. Все это выглядело почти комично, хотя Лотти ничего не понимала. В жарком диалоге то и дело повторялись слова «Лотти» и «портман», и было очевидно, что спорщики обсуждают что-то важное. Лотти подумала, что лучше оставить их наедине, но как только попыталась шагнуть в сторону, Элли, не оборачиваясь, притянула ее обратно к себе.

В конце концов бурная дискуссия зашла в тупик. Определить, кто вышел победителем, Лотти не могла – и Элли, и Джейми выглядели одинаково расстроенными. Джейми с досадой провел пятерней по волосам и уселся на кровать Лотти. Взяв в руки мягкую игрушку, мистера Трюфеля, он, к изумлению хозяйки, начал рассеянно гладить поросенка по голове, а потом махнул Элли, словно бы разрешая что-то сделать.

Та резко повернулась к Лотти с таким странным, не свойственным ей выражением лица, что Лотти внутренне поежилась.

– Лотти, ты знаешь, кто такие преторианцы? – словно через силу спросила Элли.

Лотти оживилась: совсем недавно она узнала значение этого слова.

– Знаю, – с гордостью ответила она. – Бина объяснила еще в первый день. Это такие модные телохранители для богатых… – при виде серьезных лиц ребят она засомневалась, – кажется.

– Нет-нет, в смысле, да, ты права. Так и есть. – Элли перевела взгляд на Джейми, и в ее глазах мелькнуло что-то вроде сожаления, однако она быстро скрыла эту эмоцию за обычной маской самоуверенности. – В наше время преторианцем может стать любой, кто готов пройти строгий отбор и не боится трудностей, но настоящих преторианцев готовят с рождения. С раннего детства их учат защищать своего хозяина, быть готовыми ради него убить любого и пожертвовать собственной жизнью. Они невероятно профессиональны и надежны, но главное их качество – преданность. – Элли снова посмотрела на Лотти, ее глаза блеснули.