– Нет, мэм. – Руки Лотти, сложенные на коленях, задрожали. Она знала, что поступить в Роузвуд бесплатно, за счет стипендии, – огромное достижение, но об «исключительности» своих обстоятельств не подозревала.

– Признаюсь, в начале занятия я подумала, что мы, вероятно, совершили ошибку.

Лотти сидела прямо, стараясь не показывать, как уязвили ее эти слова, однако отрицать было глупо – до сего дня на уроках физкультуры она не блистала.

– Но ты меня удивила. Ты собралась с силами и совершила нечто выдающееся. Преодолела планку. Преобразилась.

У Лотти перестали дрожать руки.

– Я… Спасибо, – сдержанно ответила она.

– Мы будем наблюдать за твоими достижениями, Лотти. И очень надеемся, что ты нас не разочаруешь. Пожалуйста, не подведи. – Мадам Болтер улыбнулась, и красота этой ослепительной улыбки поразила Лотти.

Лотти вышла из кабинета мадам Болтер, переполненная мыслями и чувствами. Она думала о маме, о тиаре на прикроватной тумбочке, об Элли – о том, как много уже сделала для нее эта девочка. Она не хочет никого разочаровать. Она будет стараться изо всех сил и докажет, что в нее верят не напрасно. Все, что нужно, – это упорно трудиться и не обращать внимания на сплетни. Пусть себе считают ее принцессой. Если Лотти сумеет сосредоточиться на учебе и не отвлекаться на всякие глупости, ее ждет успех.

Я буду несгибаемой!

-15-

Не по сезону жаркий сентябрь подходил к концу. В пятницу утром девочек разбудила великолепная гроза. Вспышки молний озаряли комнату – шифоновые шторы не были тому помехой. Сбросив одеяло, Элли вскочила с кровати, настежь распахнула стеклянные двери и выбежала на балкон под проливной дождь.

Пижама с героями «Звездных войн» моментально вымокла и облепила тело, но Элли продолжала скакать, широко раскинув руки и подняв голову к небесам. Потом она оперлась ладонями о стену и по-волчьи взвыла – в один голос с оглушительным громовым раскатом. Лотти в немом восхищении наблюдала за единством человека и стихии, и ей на миг почудилось, что в рокоте грома в рассветном небе она различила обращенные к Элли слова: «Дай себе волю!»

В то утро наэлектризованный воздух превратил корпус Айви в гудящий пчелиный улей. Всеобщее внимание в столовой в кои-то веки не было направлено на Лотти. Подружки как обычно сели за столик у окна с видом на пруд и статую Райли. «Все-таки есть свои плюсы в том, что тебя принимают за принцессу, – подумала Лотти, – по крайней мере, отдельный, всегда свободный столик в обеденном зале тебе обеспечен».

На улице по-прежнему лил дождь, крупные капли громко барабанили по стеклу. Внешний мир за огромными, высотой в два этажа, окнами превратился в мутное размытое пятно.

– Погода просто сумасшедшая! – воскликнула Элли. Принцесса насадила на вилку здоровенный кусок свинины в медовой заливке и подняла конструкцию в воздух.

Лотти про себя поморщилась. Она постепенно привыкала к экстравагантной роузвудской кухне, однако при виде мяса ее – сознательную вегетарианку с пятилетнего возраста – слегка мутило. Поедание животных – это просто не по-королевски. Ну как зверюшки могут стать ее верными помощниками, если она будет их есть?

– Лично меня больше волнует, как бы ты не простудилась, бегая под дождем, – обеспокоенно проговорила Лотти.

– Ничего не поделаешь, – довольно ухмыльнулась Элли. – Гроза влияет на психику. – Она обвела рукой столовую. – Сама посмотри.

Лотти проследила за ее жестом. Гул в помещении казался каким-то странным. Сегодня шептались, хихикали и возбужденно переговаривались больше, чем в другие дни, и этому определенно имелась причина.

– Это все из-за перепада давления.

Лотти и Элли подскочили от неожиданности. Обернувшись, они увидели Бину – сияющую и мокрую до нитки.

Как ей удалось добежать?

– Доброе утро, Элли. Доброе утро, Лотти.

– Бина, присаживайся. Господи, ты же наверняка замерзла! – Лотти быстро сняла лиловую куртку с эмблемой Айви и обернула ею плечи Бины.

Большие круглые очки у той почти полностью запотели – непонятно, как Бина в них что-то видела. Они вообще нормальные – эти девчонки, которые в грозу бегают под дождем?

– На тебя перепад тоже подействовал, – поддразнила Элли со своей фирменной кривоватой усмешкой.

В ответ Бина поцокала языком и отрицательно покачала пальцем.

– Ничего подобного. Чтобы повлиять на мои когнитивные способности, одних только кучево-дождевых облаков недостаточно. А вот что касается тебя… – Она подперла подбородок руками и лукаво улыбнулась. – Как там мой ребус – разгадала?

Элли досадливо отвернула голову, а Бина расхохоталась и похлопала ее по плечу.

– В поиске решения попробуй отталкиваться от ответов, а не от уравнений, – подсказала она.

Элли уже хотела расспросить об этом подробнее, но тут Бина неожиданно сказала:

– Я хочу попросить вас об одном одолжении. – В ее глазах вспыхнул огонек.

Элли и Лотти переглянулись. Обычно Бина оказывала одолжения, а не просила о них.

– У нас в классе еще один новенький. Будет учиться в вашей группе, – сообщила она.

Лотти обвела взором столовую. Теперь понятно, из-за чего все переполошились.

– Информации об этом человеке – ноль, а я, как вам известно, люблю все знать, чтобы всем помогать, – пояснила Бина.

Лотти улыбнулась, вспомнив, как в первый день Бина водила ее по школе.

– Так что мы должны сделать?

– Добыть как можно больше сведений, разумеется.

Элли нахмурила брови, на мгновение заколебавшись.

– Ты интересуешься всеми новичками? – осторожно спросила она.

– Только неординарными. А что?

Лотти затаила дыхание. Бина и на Элли собрала досье?

К счастью, подруге хватило ума сдержаться.

– Просто любопытно, – широко улыбнулась Элли.

– Так как ее зовут? – быстро сменила тему Лотти.

– Ее? Его, а не ее. Это парень. – Бина перевела взгляд на большие настенные часы. – Ох, мне пора бежать, не то опоздаю. – Она забросила на спину мокрый рюкзак, потом рывком обернулась, и с густых кудряшек во все стороны брызнули капли воды. – Ну, пока!

Прежде чем девочки успели открыть рот, Бина легко ускакала, не обращая внимания на царящее вокруг возбуждение.

Лотти медленно выдохнула.

– Новый ученик…

Вот о ком, значит, все шепчутся? Наверное, в нем есть что-то особенное, раз вся школа стоит на ушах. В голове у Лотти сразу возник миллион вопросов: почему этот мальчик приезжает на две недели позже остальных? Это он привез с собой грозу? Как он выглядит? Не похож ли на Прекрасного принца из сказки? В прошлый раз подобный переполох на факультете вызвала новость о том, что Лотти Тыквен – тайная принцесса.