– Они поедут со мной! – не дал закончить фразу Павел. – Этим ребятам известно, что я поехал в Калинин за тестем с тёщей, и если вернусь один – у них могут возникнуть подозрения, не так ли?

– Похоже, ты прав…

– У меня всё равно нет другого выхода, как доставить тебе Ванечку, – настаивал Вялов. – Война скоро закончится, надо позаботиться о своём будущем. Сейчас!

– Логично, чёрт побери, – похвалил Вальдемар. – Но как ты управишься один?

– Время покажет. Может, постреляю всех ночью, может, отравлю, может, просто выкраду пророка и на этом же автомобиле вывезу в Калинин.

– Что ж, тогда я поеду с тобой.

– Так тоже не пойдёт. Бабиков и Савченко знают, что ты немец.

– Ну и что? Скажешь им, что я антифашист, пожелавший остаться после обучения в Советском Союзе.

– Неплохо…

– Вдвоём нам легче будет справиться с этими, как ты говоришь, головорезами.

– Давай не будем торопить события. Тебе ведь всё равно надо получить санкцию руководства на такую операцию?

– Естественно.

– Вот видишь… А я за день-другой что-нибудь придумаю. Тогда и свидимся.

– Хорошо! – удовлетворённо хмыкнул штурмбаннфюрер.

* * *

17 октября 1941 года Ставка вывела из состава Западного фронта три правофланговые армии – 22-ю, 29-ю, 30-ю, образовав из них Калининский фронт под командованием генерал-полковника Ивана Степановича Конева.

Но положение советских войск на этом направлении всё равно оставалось крайне тяжёлым.

Немецкая 3-я танковая группа генерала Георга Ганса Рейнгарда попыталась одним броском взять Торжок, достигла Медного, овладела переправой через реку Логовежь, но вскоре была отброшена назад войсками генерал-лейтенанта Николая Федоровича Ватутина, ещё с училища получившего прозвище Психолог.

Тринадцать германских дивизий застряли под Калинином, так и не добравшись до вожделенной Москвы, где в это время разворачивалось решающее сражение.

Естественно, ни о каких встречах между Крюгером и Вяловым в таких условиях и разговора быть не могло…

* * *

В это сложное время Рыбинская ГЭС дала осаждённой столице, остро нуждавшейся в энергии, первый ток.

Известие об этом Вялов и компания приняли на «ура». И даже отметили клюквенной наливочкой, приготовленной умельцем Савченко.

А тут – ещё одна неожиданная радость.

Попёрло – так попёрло!

5 декабря 1941 года войска 31-й армии генерал-майора Василия Александровича Юшкевича, доселе занимавшие оборону по левому берегу рек Тьма и Волга от Тухани до Калинина, переправились через водные препятствия и завязали бои с противником.

8 декабря они вышли на железную дорогу у Чуприяновки, 9-го освободили Кольцово, Кузьминское, к 14-му взяли Бурашево, Старый Погост и перерезали Волоколамское шоссе.

В это же время бойцы 243-й стрелковой дивизии под командованием полковника Виталия Сергеевича Поленова, начав активные боевые действия на северо-запад от Калинина, достигли Огородного и Исаевского переулков, освободили Затверечье, а 16 декабря овладели бульваром Ногина на другом берегу Волги, Тверецким мостом, ворвались на набережную Степана Разина и на Кооперативный переулок, очистили вокзал и заняли оборону южнее станции.

К 13 часам дня 16 декабря 1941 года областной центр был полностью освобождён от захватчиков.

Остановить продвижение наших войск противнику удалось только северо-западнее Ржева. Там обе стороны перевели дыхание, и, намертво вцепившись зубами в «Ржевский выступ», с переменным успехом вели позиционные бои аж до 3 марта 1943 года.

За это время Вялов неоднократно встречался с Крюгером. Но об этом – чуть позже…

* * *

Сдержав натиск противника под Москвой, советское командование развернуло целый ряд контрнаступательных операций.

Среди них – Елецкая, в результате которой были освобождены города Елец и Ефремов.

Сначала с севера по врагу нанесли сокрушительный удар войска генерал-майора Кирилла Семёновича Москаленко. Затем, 7 декабря, в наступление перешла фронтовая конно-механизированная группа генерал-лейтенанта Фёдора Яковлевича Костенко.

После упорных боев части немецких 45-й и 134-й пехотных дивизий попали в окружение и были уничтожены. В ночь на 15 декабря командир 134-й пехотной дивизии генерал-лейтенант фон Кохенгаузен застрелился.

Тульская наступательная операция была осуществлена силами свежей, третьего формирования, 10-й армии генерал-лейтенанта Филиппа Ивановича Голикова, 49-й – генерал-лейтенанта Ивана Григорьевича Захаркина и 50-й – Ивана Васильевича Болдина, тоже недавно ставшего генерал-лейтенантом.

Освобождены города Михайлов, Венёв, Алексин, Щёкино, захвачены плацдармы на левом берегу Оки.

По приказу командующего Западным фронтом Георгия Константиновича Жукова в составе 50-й армии была создана подвижная группа под командованием заместителя командующего армией генерал-майора Василия Степановича Попова, сыгравшая ключевую роль в Калужской операции. Не ввязываясь в бои с противником, она к исходу 20 декабря скрытно вышла к Калуге с юга, утром 21 декабря захватила мост через реку Оку, ворвалась в город и завязала уличные бои с немецким гарнизоном.

Тем временем 1-й гвардейский кавалерийский корпус вышел к Одоеву южнее Калуги. Немецкие части, сражавшиеся на шоссе Калуга – Тула, попали в так называемые «клещи».

Воспользовавшись этим, обходной манёвр начали выполнять дивизии 50-й армии. Одновременно левофланговые дивизии 49-й армии нависли над вражеской группировкой с севера.

Противник удерживал Калугу до конца. Только в ночь на 30 декабря немцы были выбиты из города и отошли к Юхнову.

Продолжая наступление, 1-й гвардейский кавалерийский корпус 28 декабря взял Козельск.

За несколько дней до этого, 25 декабря, командующий 2-й танковой армией Гейнц Вильгельм Гудериан, покрывший себя «немеркнущей» славой во время боёв во Франции и Польше, был смещен со своего поста и отчислен в резерв. Войска 2-й танковой армии и 2-й полевой армии объединили в армейскую группу генерал-полковника Рудольфа Шмидта, прославившегося ещё в Первую мировую.

27 декабря наступление на Белёв начала уже упомянутая 10-я армия. 31 декабря город был взят. После этого советские войска направились к Сухиничам, где столкнулись со свежей немецкой дивизией и заблокировали её. Так была завершена Белёвско-Козельская операция.

Дольше остальных продолжалась операция Ржевско-Вяземская – с 8 января 1942 года по 3 марта 1943 года. В результате её советские войска отбросили противника на 80—250 км, завершив освобождение Московской и Тульской, а также многих районов Калининской и Смоленской областей.

Главным результатом предпринятого Красной Армией в декабре 1941 года контрнаступления являлась ликвидация непосредственной угрозы столице СССР – Москве.