Земля, камень, вода

Мах выбрался из кустов в весьма потрепанном виде — на щеке висела обломанная веточка с черной блестящей ягодкой, пробившая кожу парой колючек. Разведчик глубоко вдохнул, постоял немного с закрытыми глазами, выдернул окровавленную деревяшку. Покрутил, аккуратно содрал ягодку. Закинул в рот. Прожевал, морщась от терпкости. Затем осмотрелся, ругаясь сквозь зубы.

Терн не прощает лихого наскока. Не тот противник! Так подерет колючими лапами, что и не рад будешь, что ушел живым — вся одежды в лоскуты, и подранный, будто в стаю бешеных женщин упал!

В колючие заросли нужно входить осторожно, отгибая ветки, пряча лицо и глаза… А Мах вломился в кусты, словно в ледяную воду нырнул. Шляпу ему, видите ли, жалко, сорванную ветром-шутником! А ведь мог и штанами пожертвовать!

В юности, столь далекой, что она иногда казалась сном, Флер вел себя точно так же. Пер вперед, как кабан на случку. И что ему это дало? Ничего хорошего! Выбивали зубы, расквашивали нос, да и ребра хрустели порой, как снег под сапогом.

— И не жаль тебе хорошие вещи драть? — Судьба, поддерживая приемного отца, затявкала, умничка!

— Иди козе в трещину, — отмахнулся разведчик. — Там Дыра!

— Трещина-то, поприятнее дыры будет! — рассудительно заметил Флер.

Мах выбрался на дорогу, на последнем ярде, чуть не съехав обратно, поскользнувшись на склоне. Отряхнулся. Внимательно посмотрел на мастера гиен.

— Не староват ты, дедуля, весь базар к ебле сводить? Или Судьбе дать не судьба, жадничает?

Гиена гнусно захихикала. Флер щелкнул ее по уху — не ерничай, негодяйка! Смеется, будто понимаешь, о чем разговор!

— Как был перхотью подзалупной, такой и остался! И помрешь дураком!

— Не тебе судить, мразота! — взъярился Мах. В его руке тут же появился бельдюк — большой мясницкий нож. Острие смотрело точно в горло Флеру.

— Грхр… — озвучила Судьба свое отношение к происходящему.

— Заткнулись оба! — рявкнул подъехавший Мартин.

Оба тут же сделали вид, что в порядке. Очень у командира рука тяжелая. Звон от оплеухи на лигу расходится!

— Мах, ты чего довольный такой? Шляпа нашлась?

— Срать на шляпу! — прищелкнул зубами разведчик, оскалился — точно как Судьба напротив. — Я дырищу нашел. В земле. Вооот такая!

— Прям в три охвата? — усомнился Мартин.

— Двухсотведерная бочка просвистит, мастер! — закивал Мах. И продолжил, захлебываясь от радости и волнения. — Прям под землю! Ровненько! Будто ствол шахтный! Отвесная почти! Ярдов двадцать вниз! Только третий камушек расслышал! Края чистые. Ни костей, ни котяхов!

— Зверинец отменяется? — Мартин почесал подбородок, оглянулся. Подтянулась вся компания, жадно слушала. — Ни тигуара, ни медведя?

— Точно не зверь! — замотал головой разведчик. — Командир, нешто я следов не нашел бы⁈ А уж таких — зуб даю, нету!

— И не человечья?

— Второй зуб даю! Ни следов, ни пепла, ни говна с битой посудой по кустам. Чистая, командир, чистая!

— Проверим⁈ Я сползаю!

Ланекс, едва услыхав о находке, ведущей под землю, тут же оказался в полной боевой готовности. Поясная обвязка, моток веревки на плече, гроздь карабинов, глаза горят — и лампы не надо, кромешную тьму одним восторженным взором разгонит!

Флер понимающе кивнул гримасе ди Бестиа. Командирские мысли явно совпадали с его собственными — все бы этой молодежи вперед бежать, вражьи копья грудью ломать, мечи руками отводить.

— Я быстро! Вниз и наверх! Гляну только! Командир, а вдруг там «драконьи слезы»⁈

Ярко-фиолетовые кристаллы в любой лавке ювелира шли как один к пяти к золоту. Найди Ланекс хотя бы пару горстей, и компании можно разбредаться — трудом наемника больше не заработать и за полжизни. Да и вообще, любая пещера скрывает в себе множество тайн.

Опять же, если Мах прав, и нет ни малейших следов зверей или людей, то дыра в земле безопасна. И можно те тайны пощупать — вдруг да выгода какая получится от находки?

Но пещеры, кроме выгодных тайн, иногда скрывают и опаснейших тварей… С другой стороны, в десяти ярдах от тракта, среди людской земли — какие твари? Мы же не среди Пустошей, где под каждым камушком ждет смерть!

— Давай, — махнул рукой командир, — только быстро. Туда, и сразу обратно.

— Заскучать не успеете! — обрадовался Ланекс. — Я все помню про время, мастер!

Отставной стенолаз тут же завязал веревку за кривой ствол старой дикой вишни, усыпанный «драгоценностями» из застывшей смолы. Скинул вниз конец, продел петлю в тонкое, явно переточенное звено от якорной цепи, вщелкнулся карабином…

— Перчатки забыл! — горестно охнул.

Мах вытащил из-за пояса свои. Копейщик примерил, кивнул благодарно….

Только что тут был, приплясывал у черного провала, и нету парня. Даже макушкой не сверкнул.

А потом, туго натянутая веревка, резко ослабла, провисла безвольно, легла на притоптанную траву.

Разведчик с Флером, мешая друг другу, кинулись ее выбирать, беспорядочно расшвыривая кольца.

Ярдов через пятнадцать, веревка кончилась. Конец — словно раскаленной бритвой смахнули — ровненько, без торчащих волокон, только что не подплавлены…

Наемники застыли в молчании. Смерть в их рядах гостья частая. Но как-то все слишком внезапно произошло. Раз, и все.

Тоскливо взвыла Судьба, сбилась на тявканье, захлебнулась.

— Пиздец какой-то, — только и сумел выдавить Флер.

— Согласен, — замедленно, будто оглушили его добрым ударом по шлему, кивнул Мартин. — Не везет нам со стенолазами.

Зашелся в кашле Керф — мечник, казалось, хотел произнести что-то, ядовито-острое. Но сам же своим ядом и поперхнулся.

— Я веревку смотаю, добрая все же вещь, — сказал, больше для себя, мастер гиен.

— Себе оставь, вдруг повеситься надумаешь, — съязвил разведчик, похоже, что больше по привычке. Флер даже отвечать не стал — да и занят! Ланекс очень уж булинь затянул, старые пальцы плохо справлялись.

— Не везет нам со стенолазами, — повторил ди Бестиа. — Категорически не везет.

* * *

Ди смотрела на свечу.

Огонек то бился испуганной бабочкой, разбрызгивая искры, то разгорался ровным, черно-оранжевым лепестком диковинного цветка. Капли воска медленно катились, застывали у подножья таинственными скульптурами безумного зодчего. Или ребенка…

Или ребенка, в чьи безжалостные руки попала та самая испуганная бабочка. Он смотрит, сжав чуть сильнее, чем стоило, а она, не понимая, что все кончено, еще бьется, вырывается, роняет невесомые разноцветные чешуйки с хрупких прекрасных крылышек.

За что⁈ За что все эти напасти⁈ Что она не так сделала⁈ Подскажи, вездесущий, за что кары твои, не молчи!

Горячая, словно расплавленный воск, слеза пробежала по щеке. Следом, по проторенной дорожке скатилась следующая, затем еще одна…

Макияж испорчен бесповоротно!

Русалка оторвала взгляд от свечи. Выпрямилась резко — до боли в спине. Смахнула слезы тонким льняным платком, швырнула его, смяв, в угол, под шкаф.

Пальцами прикоснулась к язычку пламени, не чувствуя боли от ожогов. Выждав краткий миг, потушила свечу.

Комната с плотно — чтобы ни лучика! — задернутыми шторами, погрузилась в кромешную тьму. В темноте труднее ждать — ничего не происходит. Но легкие пути не для нее!

Решение принято. Что «после» — тоже определено. Осталось решить вопрос с помощником.

* * *

Мостовая больно толкнула в ноги — брусчатка, чтоб ее! Совсем отвык!

Йорж, не оборачиваясь, пошел к нужной стене. «Ночной» цокнул языком, свистнул кнут. Повозка, чуть скрипя колесами, покатилась дальше, продолжая путь по улицам Сиверы.

Улицам совершенно безлюдным. Город, днем пережив страшную резню, замер, завернулся в боль и страх. Пытался понять, что вообще произошло, и как жить дальше. И главное, зачем⁈

Часть из этих вопросов, Йорж задавал и себе. И ответов не виделось.

Бессмысленная жестокость! Совершенно бессмысленная!

Циркач подошел к знакомой калитке. Оглянулся. Никого. По-прежнему вокруг тишина. Никого не грабят, никого не убивают. Острова пришли, чтоб их!

Внезапное и совершенно несвоевременное послание нашло его еще засветло. На берегу, среди полуразгромленного лагеря. Нет, островные рук не марали — не до циркачей им, город делят! Внезапный переезд сродни пожару! А уж после такого — и подавно. Крики, плач, вой…

Трое убито, полторы дюжины ранено, несколько пропало без вести. И Мейви с Лукасом среди них. Еще и задетый стрелой Торвальди плачет от боли, обиды и непонимания…

Циркачи готовились к бегству, безжалостно избавляясь от лишнего и нужного, без разбору…

Голова шла кругом, а руки опускались. От бессилия изменить прошлое и от осознания того, сколько нужно сделать сейчас