и безысходность. На грани пробуждения я испытываю от этого удовольствие, а проснувшись — страх и отвращение. Ночью я относительно спокоен, а днём появляется мучительное чувство неудовлетворённости. Мне кажется, я много могу, но не хочу даже пробовать. Я превращаюсь в демона-вампира, и мне это не нравится. Думаете, это может быть правдой?

— В этом мире всё возможно. Послушай меня Эрик, — Джулиан присел на траву возле входа в пещеру, — то, что ты подвергся магическому воздействию, не вызывает сомнений. Магия эта тёмная, и её природа мне не понятна. Она вызвала в тебе трансформацию, которую ты чувствуешь, но не принимаешь. Иногда, чтоб понять, надо принять.

— То есть смириться с этим и стать демоном? Как вы? — Эрик опустился рядом на колени и присел на пятки.

— Я говорю тебе это, потому что знаю, что это такое. У меня тоже не было выхода, когда это случилось. Я тоже бился головой о стены. Потом смирился с неизбежным, и развернул это во благо.

— Как просто…

— Нет, не просто. Напротив, очень сложно. Порой кажется, что невозможно. Но пока иного выхода я не вижу.

Эрик покачал головой.

— Я всю жизнь ненавидел свою болезнь, док. Я не хочу погружаться в неё дальше, понимаете? Лучше смерть.

— Странно, — Джулиан откинулся на стену и посмотрел на Эрика, — этот мир даёт всем именно то, чего они желают. Желают по-настоящему, в самой глубине души, порой даже не осознавая этого.

— Нет, — упрямо покачал головой Эрик. — Я этого не хочу, никогда не хотел. Даже в детстве, читая книги о хороших вампирах, борющихся со злом, я не завидовал им. Я просто не мог ими восхищаться. Они были для меня ещё большим извращением, чем я сам. И если у меня нет другого выхода, я придумаю, как с этим покончить.

— Не торопись. Подожди, присмотрись к себе и своим ощущениям, а я попытаюсь выяснить, что такое кровь Короля драконов, и нельзя ли повернуть процесс вспять.

— Думаете, это возможно?

— В магии нет ничего невозможного, но добиться чего-то чрезвычайно сложно. Я обещаю, что буду искать. И если найду, принесу это тебе. Может, тебе лучше вернуться на баркентину?

— Я не уверен в себе, док, — вздохнул Эрик. — Старпом вернулся? Вот, пока он не вернётся, я тоже не вернусь. Я знаю, что, если что, Хок сможет меня остановить. Он будет приглядывать за мной, и в случае чего примет правильное решение. А пока я останусь здесь. Тут на мили вокруг нет людей. Я останусь возле этой пещеры, буду медитировать, заниматься ци-гун и слушать себя. Может, вы и правы, и моё безнадёжное настроение вызвано голодом. Если у меня будет достаточный запас пищи, я смогу поддерживать себя в нормальной форме. В голове прояснится, я смогу наблюдать за собой и, может, пойму, что со мной происходит. Но в любом случае, постарайтесь избавить меня от этого. Мне не нужно никакое могущество. Я боюсь, что не совладаю с ним. Вы же знаете, что я уже однажды из-за всего этого утратил человеческий облик. Я даже ранил Стэна Стаховски и чуть не убил Тонни. Где гарантия, что это не произойдёт снова? Может, не сразу, а постепенно, эта сущность завладеет мной, и я начну пить кровь. Нет, док, только не это. Я хочу жить нормальной жизнью, или хотя бы такой, какой жил до этого.

— Хорошо, я сделаю всё, чтоб избавить тебя от того, что тебе не нужно. А пока я должен оставить тебя ненадолго. Вернусь через час и принесу запас концентрата и обогащённую сыворотку на случай сильного голода.

Он поднялся. Эрик задумчиво смотрел на него.

— Захватите для меня светошумовую гранату, — попросил он. — На всякий случай.

Джулиан со вздохом опустил голову, потом снова взглянул на Эрика.

— Ладно, только не делай глупостей, чтоб мне не пришлось жалеть о своей уступчивости.

Когда через час Джулиан вернулся к пещере, Эрика там не было, но вскоре он появился. Он поднимался по склону из долины, где должно быть, протекала река или ручей. Он был обнажён по пояс, с мокрых волос на бледные плечи стекала вода. По пути он разложил выстиранную куртку на широком валуне и, увидев Джулиана, быстро поднялся к нему.

— Как себя чувствуешь? — спросил Джулиан, передав ему термоконтейнер с запасом сыворотки и концентрата.

— Лучше, — кивнул Эрик и скрылся в пещере, чтоб спустя минуту вернуться уже без контейнера. — В голове прояснилось, и хоть мне по-прежнему страшно, я больше не ощущаю панического ужаса. Наверно всё дело в голоде.

— Твой голод страшнее любого другого, — согласился Джулиан и достал из кармана цилиндр светошумовой гранаты.

— Спасибо, док, — Эрик повертел её в руках, а потом взглянул ему в глаза. — Не беспокойтесь, вам не придётся ни о чём жалеть. Я применю это последнее средство только в случае, если иначе не смогу спасти кого-то от себя. Но, думаю, что всё обойдётся.

— Очень на это надеюсь.

Джулиан подошёл к краю площадки. Вниз спускалась тропа, прямо перед ним раскинулась широкая, покрытая густым лесом равнина. Пышные кроны тонули в сероватой дымке тумана. Вдалеке виднелись голубые скошенные вершины низких гор. Прохладный сырой воздух поднимался снизу, оседая на траве бледной изморозью росы.

— Красиво, — проговорил он и снова присел на траву, глядя на неподвижный тихий океан леса. — И очень спокойно, как будто время остановилось.

— Потому я здесь и задержался, — Эрик сел рядом, скрестив ноги. Его лицо и голос были теперь спокойны. — Здесь всё располагает к тому, чтоб остановиться, задуматься о жизни и о себе. У меня никогда не было на это времени, и я не мог понять, как мой дед, такой энергичный и деятельный, может недели проводить в хижине высоко в горах в полном одиночестве. Теперь я понимаю. Слишком много вопросов, на которые нельзя ответить, но которые необходимо обдумать.

Джулиан задумчиво кивнул. Эрик покосился на него.

— Простите, док, что спрашиваю вас об этом, но… Вы ведь не сами выбрали свою судьбу? Так получилось? Неужели не было пути назад?

— Я сам выбрал свою судьбу, — возразил Джулиан. — Я обменял свою душу на дорогую для меня жизнь, и обратной дороги у меня не было. Тьма редко отпускает добычу из своих когтей, но это не значит, что единственное, что можно сделать, это смириться. Всегда есть шанс развернуть штыки против врага, даже если он сам тебя вооружил. Но мне в этом смысле проще, — он усмехнулся, — поскольку коварство всегда было в моей натуре.

— И вам не хотелось умереть?

— У меня не получилось.