class="p1">Эрик нахмурился и посмотрел вдаль.

— Как думаете, док, что там было, в той пещере?

— Именно то, что ты видел.

— Демоны?

— Да, демоны. Я знал, что какие-то тёмные сущности просочились сюда через портал из Тьмы, но не знал кто и где. Ты уничтожил их без посторонней помощи. Это было изящное решение, заставить того подземного змея пробить трещину в материковом щите.

— Они точно уничтожены?

— Надеюсь, впрочем, я проверю. Я понял, где та пещера, и слетаю туда в самое ближайшее время.

— Может, есть ещё кто-то… — задумчиво произнёс Эрик. — Тот потерянный легион…

— Нет, — покачал головой Джулиан. — Об этом бы я знал. Скорее всего, бледные кони не успели воспользоваться порталом. Он закрыт и запечатан. Больше никто не проберётся в этот мир с той стороны.

— Вы знаете тех демонов, которых я встретил? Слышали о них?

— Я не могу знать всех, их слишком много. Ты повстречался с мелкой сошкой, слабыми пакостными духами с узкой специализацией. В былые времена я на таких и внимания не обращал. Что ж до дракона, то, не исключено, что это переродившийся бог какого-нибудь туземного племени. Таких тоже много, и они вообще не упоминаются в гримуарах и не бывали в тех кругах Преисподней, где бывал…. мой предшественник.

Эрик с любопытством взглянул на него.

— Значит, вы всё-таки не отождествляете себя с тем, настоящим демоном?

— Потому что я — не он. Он — тёмная сущность, а я — человеческая душа. Но он — часть меня, как и та частичка света, которая веками удерживала меня от разрушения и тянула обратно, если не к небесам, то хотя бы в мир живых. В моём случае всё слишком сложно, и я сам до конца не знаю, что я такое и к чему меня может привести моё естество. — Да, со мной всё проще, — проворчал Эрик. — Я просто превращаюсь в киношного Дракулу.

— Ты слишком сильно этому сопротивляешься, — возразил Джулиан. — Думаю, что твоя человеческая душа достаточно сильна, чтоб выдержать любые трансформации тела. К тому же иногда изменения неизбежны. Но если они постепенны и осознаваемы, то к ним вполне можно приспособиться…

— Вы обещали помочь! — сердито перебил Эрик.

— Я сделаю всё, что смогу, но…

— Это может быть невозможно?

— Магия хороша тем, что ни одно превращение не является окончательным и бесповоротным, но плоха тем, что найти способ отменить волшебство очень трудно. Ты не представляешь, какие странные вещи могут понадобиться для того, чтоб снять заклятие: от слезы единорога до уса месячного котёнка, от клинка, закалённого в семи вулканах и семи ледниках на вершинах самых высоких гор мира, и до старой позеленевшей монетки с профилем забытого всеми короля, которая хранится в запасниках музея в каком-нибудь крохотном городке на Балканах. Порой самое сложное — не найти нужный артефакт, а именно узнать, что именно в данном случае понадобится. На востоке порой хватает клочка рисовой бумаги с рядом символов, а в Европе и вовсе достаточно произнести заклинание. Но попробуй узнать, что нужно начертать на той бумажке и какие слова произнести.

— Я понял, док, — грустно кивнул Эрик.

— Я это к тому, что найти лекарство, хоть и сложно, но можно. И я буду искать до тех пор, пока не найду. Но это потребует времени. Может быть, тебе придётся вернуться домой до того, как мы обратим этот процесс вспять, но он, этот процесс, не остановится и не замедлится в ожидании лекарства. Тебе придётся пройти этот путь, и потому нужно запастись мудростью и смирением.

— Но лекарства от своей болезни вы не нашли? — заметил Эрик устало.

— Это не болезнь. Это трансформация духа и материи, довольно болезненная, но в моём случае неизбежная. Твоя проблема вызвана воздействием какой-то субстанции, введённой перорально. Природа этого воздействия мне пока непонятна, как и не ясно, что собой представляла эта субстанция. Именно это мне и придётся выяснить.

— Как всё сложно… — вздохнул Эрик.

— В магии всё сложно. Главное — не падай духом и не делай глупостей. Я буду изредка навещать тебя.

— Спасибо, док. Мне жаль, что я создаю для вас проблемы.

— У меня такая работа — разбираться с вашими проблемами, — усмехнулся Джулиан.

— Даже с такими?

— Учитывая мои способности, да. Ведь ничто не даётся нам просто так. Подумай над этим. Мы скоро увидимся. А пока я слетаю и посмотрю, как там дела, возле той пещеры.

Немного позже, бродя по вершине горы, усыпанной крупными и мелкими осколками скал и ощущая едкий запах нашатыря, он думал о странностях этого мира. Ещё недавно он из-за визита Ворона снова на миг задумался о превратностях своей судьбы, и вот спустя совсем немного времени ему уже пришлось рассуждать на эту тему, пытаясь хоть как-то успокоить Эрика. Совершенно разные события словно нанизывались на единую нить бытия, связываясь одно с другим совершенно необычным способом. И теперь возможность порыться в библиотеке Пятого Храма была для него не просто уступкой природной любознательности, а шансом разгадать загадку, которая поможет ему спасти этого несчастного вампира, который был совсем не рад своей экзотической сущности.

На горе было спокойно. Аммиачные пары, исходящие из трещин, постепенно рассеивались, что говорило о том, что материковый щит самостоятельно залечивал свои раны. Возможно, какое-то время за этими местами сохранится слава гиблого места, но учитывая, что ещё недавно их облюбовали демоны и вампиры, это было даже хорошо. Чем меньше людей будет забредать сюда, тем лучше. И хоть он больше не ощущал вокруг признаков недавнего присутствия опасной нечисти, объявление здесь своеобразного карантина было разумной мерой.

Побродив меж камней, внимательно прислушиваясь к тишине и пытаясь почувствовать мельчайшую вибрацию под ногами, он так и не услышал ничего тревожного. Демоны канули в древний безжизненный океан, и вряд ли когда-либо смогут выбраться наружу. Об этом можно было не волноваться. Однако, некоторые вопросы, которые появились у него после того, как он узнал о приключениях Ченга, тревожили его. И ответ на них мог дать Ворон. Потому, закончив обследование горы, он решил навестить своего нового приятеля.

Странно, как люди держатся за своё естество, думал он, осматривая высокий пустой зал, в конце которого стояло уже знакомое ему кресло с высокой резной спинкой. Никакие приманки Тьмы не могут отвратить их от стремления к простому счастью просыпаться на заре рядом с любимыми, играть во дворе с детьми, спорить до хрипоты с коллегами на работе, чтоб затем склониться над многократно исправленными чертежами, обсуждая новые решения старых проблем, дурачиться с друзьями, собравшимися на барбекю, и до утра