Подсвечивая фонариками, они расхаживали по ней и громко делились впечатлениями. Самый крупный, с нашивками капрала, язвительно рассуждал на тему, сколь примитивна была жизнь людей каменного века, которые обитали в таких вот темных норах естественного происхождения. Он, гражданин самой могущественной страны мира, счел бы унизительным для себя существование в подобных условиях.

– Я считаю, что самое лучшее место в мире, достойное высших оценок, это Шестнадцатая авеню, где находится моя квартира, очень даже хорошо обставленная, – изрек он, пренебрежительно кривя рот.

Его спутники вполне согласились с этой оценкой. Конечно, все, что есть здесь, в Европе, – полный отстой. Со Штатами не сравнить и близко.

Как видно, капрал решил подчеркнуть свое пренебрежение к здешнему отстою.

Он уже выходил из пещеры, неожиданно остановился и объявил, расстегивая ремень штанов:

– Что-то мне, парни, брюхо прихватило. Надо бы опорожниться. Так сказать, пометить территорию.

Но он не успел даже спустить штаны, как сзади из темноты с хриплым ревем к нему подскочило некое человекообразное существо с кошмарным лицом. Оно выдало мощнейший пинок капралу, уже начавшему приседать. Тот никак не ожидал подобного сюрприза, испуганно вскрикнул и кубарем покатился по неровному каменному полу. А страшилище тут же исчезло в темноте.

Капрал вскочил на ноги, поспешно натянул штаны и недоуменно начал допытываться у своих спутников, что же это было. Но те лишь растерянно разводили руками.

Разозлившийся натовец прошил пространство пещеры очередью из пистолета-пулемета и снова двинулся в темноту. Сослуживцы, стоявшие у входа, уговаривали его вернуться. Однако капрал истошно вопил, что сейчас же размажет по стенке своего оскорбителя, кем бы тот ни был. Он подсвечивал себе фонариком и уходил все дальше и дальше в просторное каменное нутро.

Этот бравый вояка мог бы поклясться, что рядом с ним никого не было, но в какой-то миг кто-то неожиданно тронул его сзади за плечо. Морпех перетрусил от неожиданности и стремительно развернулся, намереваясь срезать этого типа свинцовой струей. Он тут же понял, что сделал это совершенно зря.

Загадочный агрессор без проблем выбил оружие из его рук и тут же нанес мощный удар в челюсть чем-то очень твердым, то ли армейским берцем, то ли копытом. Если в пещере обитает нечистая сила, то как же она обойдется без них?!

Пока капрал, в глазах которого полыхнули миллионы ярких искр, поднимался с пола, монстр снова успел скрыться в темноте. Хруст в челюсти, сопровождаемый противной, ломящей болью, мог свидетельствовать о ее переломе, никак не менее того. Капрал кое-как подобрал с пола свое оружие и поспешно вымелся наружу.

Собственно говоря, после этого инцидента Мишке следовало бы покинуть пещеру, чтобы схорониться где-то рядом. Но он рассудил, что негоже бросать ее на произвол судьбы. Вдруг натовцы начнут дотошно обыскивать поддемелье и найдут-таки их каптерку со всем имуществом? Дубаров не знал, что станет делать в такой ситуации. Боец решил, что действовать будет по обстоятельствам.

Однако противостоять натовским морпехам ему не пришлось. Мишка понял, что те установили мину на входе в пещеру. Она в любую секунду могла рвануть, и он принял решение сваливать, пока не поздно.

Едва Дубаров успел забраться в глубину какого-то лаза и укрыться за его изгибом, грянул оглушительный взрыв, от которого все затряслось и запрыгало. В какой-то миг Дубарову даже показалось, что ход, куда он забрался, сейчас рухнет и тонны каменных обломков раздавят его в лепешку. К счастью, свод выдержал, но взрывная волна бросила в лаз тучи пыли, которая едва не перекрыла ему дыхание. Мишке несколько минут пришлось дышать через ткань робы, иначе его легкие были бы забиты микрочастицами камня.

Когда он вернулся в большую пещеру, то сразу же понял, что выход завален и ему остается надеяться лишь на своих товарищей. Если только с ними все в порядке. А если нет? Вдруг сейчас наверху идет бой? У спецназовцев при себе только пистолеты и ножи. Да и по численности их в два с лишним раза меньше, нежели натовцев.

Это мысль, словно высоковольтный разряд, поразила Дубарова. Он понял, что надо идти своим на выручку. Но как это сделать? Нужно было срочно искать выход из этой западни.

Мишка разобрал завал, скрывающий вход в каптерку, взял свой автомат, фляжку с водой, подсумок с магазинами, элементы питания для светодиодного фонаря. Он прихватил с собой и несколько коробков спичек.

Боец подошел к лазам, ведущим неведомо куда, в самую глубину земных недр, и зажег спичку у самого крайнего слева. Огонек оставался совершенно недвижимым. Потом Дубаров обследовал средний туннель, в котором только что прятался. Однако и здесь не обнаружилось даже намека на колыхание язычка пламени.

После этого он поднес спичку к правому лазу. Спустя несколько секунд напряженного ожидания язычок пламени вдруг чуть заметно дрогнул и на долю миллиметра отклонился в сторону угловатой дыры, зияющей в каменной стене. Мишка отправился в неизвестность.

Впрочем, действовал он не наобум, вполне серьезно продумал свои дальнейшие поступки. Прежде всего Дубаров надеялся на свою тренированную память. Да, ему предстоит идти туда, не знаю куда. Но беда ли это, если он сохранит в памяти точный маршрут продвижения, все его изгибы, пересечения и повороты? Кроме того, выбирать путь помогут спички. Пламя всегда укажет направление тяги, пусть даже и очень слабой.

Он знал, что главная помеха для правильного ориентирования в незнакомых условиях, на земле или под ней – страх и иные негативные эмоции, перерастающие в панику. Она – причина поражения и гибели. Поэтому главным в путешествии по подземным галереям было сохранение твердости духа, умение совладать с эмоциями, чтобы даже в самой критической ситуации не впасть в отчаяние.

Более того! В такой обстановке нужно уметь подавлять любые мысли и руководствоваться исключительно внутренним чутьем. Там, где бессильна логика, выручить может только наитие. А Мишка вполне мог рассчитывать на свою интуицию.

Он справился с этими проблемами в самой полной мере. Дубаров пробирался через карстовые ходы, вымытые грунтовыми водами, заполненные сырым, очень тяжелым воздухом, в котором порой даже не хотели загораться спички. Но спецназовец упорно шел и помнил только об одном. Он обязан во что бы то ни стало выйти наверх и помочь своим. Все! Это была абсолютная доминанта, сравниться с которой не могла даже угроза погибнуть в этих непроглядных, мрачных, нескончаемых норах.

Где-то Мишка шел, выпрямившись во весь рост, иногда пригибался, а то и полз, протискивался через тесные каменные норы, рискуя безнадежно застрять подобно мультяшному Винни- Пуху в норе излишне воспитанного и гостеприимного Кролика.

Этот путь казался ему неведомо когда начавшимся и не имеющим конца. Время словно остановилось. Дубаров продвигался из ниоткуда в никуда.

Он вспомнил где-то прочитанную жутковатую историю о том, как на строительстве нефтепровода компания граждан криминального пошиба решила наказать своего же приятеля, чем-то перед ними провинившегося. Бедолагу засунули в полуметровую трубу, вход в нее заварили. Чтобы выбраться наружу, ему пришлось всю ночь ползти в полной темноте несколько километров.