— Однако благодаря, скажем так, таланту одного человека, не буду сейчас называть имен, моя передача едва не пополнила ряды популярных лав-стори.

По залу прошел легкий гул: кто засмеялся, кто зааплодировал, кто ахнул. Дэн дождался тишины.

— Даже сегодня я должен был бы поддерживать намеренно созданный образ у телезрителей о якобы существующей любовной связи между Авой Ланге и Брантом Мэддоксом, которая должна была развиваться по нарастающей по мере того, как увеличивалось число серий. Дело в том, что Брант и Ава, хоть и являются хорошими друзьями, не являются любовниками. В действительности у Бранта уже есть возлюбленная. — Снова легкое изумленное волнение. — Сейчас эта милая и понимающая девушка смотрит нашу программу по телевизору, вместо того, чтобы быть рядом с любимым, разделяя и радуясь его успеху. Надеюсь, что в следующем году, когда Брант будет получать свою очередную, и, должен сказать, заслуженную награду, она будет находиться здесь.

Камера тут же выхватила улыбающегося Бранта, который поднялся со своего места и зааплодировал.

— Каденция, надеюсь, ты нас сейчас слышишь? — продолжал Дэн, когда снова наступила торжественная тишина. Публика явно была непривычна к таким речам со сцены. — Я должен сказать тебе и Бранту спасибо, потому что вы, сами того, возможно, не подозревая, своим примером продемонстрировали мне, что такое любовь и верность. Да, что такое любовь, — задумчиво повторил Дэн и слегка тряхнул головой, словно очнувшись. — Думаю, я вас всех достаточно заинтриговал, и теперь вы задаетесь вопросом: если между Брантом Мэддоксом и Авой Ланге нет романа, а у Бранта уже есть возлюбленная, то кто же является возлюбленным Авы Ланге? Я могу ответить на этот вопрос.

По залу прокатилась еще одна волна изумленных возгласов, которая, впрочем, быстро утихла, так как Дэн действительно заинтересовал публику.

— Так вот, Аве Ланге любит меня. По крайней мере, я надеюсь на это, так как сам от нее без ума. — Он поднял руку, как бы призывая зрителей не мешать ему. И было бы удивительно, если бы ему не подчинились. — Я знаю ее почти с детства, но хочу заверить вас всех, что она получила роль ведущей совсем не поэтому. На самом деле Ава не хотела соглашаться и была против. Это я вынудил ее согласиться на эту работу. Так же, как при моем непосредственном попустительстве вокруг них намеренно создавалась шумиха, едва не превратившая «Городской ландшафт» в фарс.

Он улыбнулся, обведя взглядом зал и почти чувствуя, что все больше и больше людей начинают проникаться к нему симпатией. Заметив почти у входа одиноко стоящую женскую фигуру, Дэн почувствовал, как внутри у него все перевернулось. Он не мог видеть лица этой женщины, но узнал бы ее из тысячи. Сделав глубокий вдох, Дэн решился, устремляя взгляд прямо на нее. Почти сразу в ту же точку повернулись объективы нескольких камер.

— Ава Ланге, каждый раз, когда ты улыбаешься, словно солнце появляется на небосклоне. Когда грустишь, начинает волноваться океан. Когда смеешься, расцветают цветы. Ты так искренне и сильно любишь природу, что она мгновенно откликается на все смены твоего настроения. Как и я. Я больше не представляю свою жизнь без твоей улыбки, твоего смеха, твоих поцелуев.

Наверное, каждая женщина, сидящая в зале и перед экраном телевизора, вздохнула, пожалев, что сердце такого красавца принадлежит не ей.

— Я знаю, что причинил тебе немало боли, но, если ты позволишь, я все исправлю. Когда ты говорила про ненависть, я понял одну вещь — ненависть лишь калечит меня, не давая ничего взамен. Ты права. Я все доказал человеку, который ничего не значит в моей жизни. Я хочу начать жизнь с чистого листа, каждый день доказывая свою любовь человеку, который значит для меня все.

Дэн понимал, что говорит уже долго, но никто не пошевелился и не показал жестом, что пора заканчивать, поэтому он продолжал:

— Ты заслужила того, чтобы стать одной из ведущих «Городского ландшафта», своей любовью к делу, которым занимаешься, своим исключительным профессионализмом и талантом. Но чего ты не заслужила, так это клеветы, вылившейся тебе на голову, и всего лишь потому, что обещала хранить секрет Бранта и думала обо мне больше, чем о себе. — Дэн поднял статуэтку, блеснувшую в ярком свете прожекторов. — Эта награда принадлежит тебе в той же мере, в какой она принадлежит каждому, кто вложил частичку души и труда в нашу передачу. Я еще раз хочу поблагодарить всех, кому «Аусван» обязана этим успехом, притом, что владельцы компании, думающие лишь о рейтингах и столбце «прибыль» в финансовом отчете, забыли о том, что настоящее их достояние — это люди, которые на них работают. Спасибо.

Несколько секунд в зале стояла тишина. Люди были ошеломлены тем, что только что услышали.

Затем раздались негромкие аплодисменты, которые довольно быстро переросли в овацию.

Проходя мимо стола директоров, за которым сидел весь багровый от гнева Курц, Дэн небрежно поставил статуэтку на стол.

— Я увольняюсь, — громко сказал он, чтобы его было слышно сквозь шум.

— Ты не увольняешься, — процедил Курс. — Ты уволен.

Брант подмигнул ему и поднял вверх оба больших пальца.

Дэн почти никого не видел, кроме Авы, обходя, а то и просто отодвигая рукой журналистов. Когда он проходил мимо одного из столиков, навстречу ему поднялся худощавый седеющий мужчина и протянул руку, а затем и визитку.

— Я так понимаю, вы свободны от своих прежних обязанностей? — спросил он с улыбкой.

Дэн улыбнулся, кивнул и положил визитную карточку в карман. Спортивный телеканал, крупнейший в Австралии, которому принадлежали права трансляций по серфингу во всем мире, был очень достойной заменой его прежней работе, но сейчас его интересовала только женщина, стоящая в дверях.

Когда он приблизился, Кэрри улыбнулась ему, чуть сжала Аву в своих объятиях и тактично отошла.

Дэн по-прежнему чувствовал, что взгляды многих устремлены в их сторону, хотя на сцене уже объявляли победителей в следующей номинации.

Он остановился, глядя Аве прямо в глаза. В полутьме они чуть поблескивали от слез. Ава подняла руку, и Дэн почувствовал… как она ущипнула его за руку. Больно.

— Что ты делаешь? — проворчал он, потирая руку.

— Ты понимаешь, что сделал? Тебя же уволят!

Дэн усмехнулся:

— Ошибаешься. Меня уже уволили.

Ава шмыгнула носом.

— Ты не рада? — поднял брови Дэн. — Я только что предпочел тебя своему успеху, к которому я целенаправленно шел все эти годы, и ты не рада?

— Ты сделал это ради меня? — Ее голос понизился до шепота.

Дэн стал серьезным и прижал ее к себе.

— Ради нас, — поправил он. — Как я мог оставаться в компании после всего, через что тебе… нам пришлось пройти? — Дэн поцеловал ее в макушку. — Если бы я остался, я бы растерял остатки самоуважения. А тут представился повод уйти красиво и с высоко поднятой головой. Разве я мог его упустить?