Сосредоточив все свое внимание на Бранте, Ава не сразу заметила, что после того, как был объявлен перерыв, Дэн исчез. Желание остаться с Авой так переполняло его, что он боялся сделать какую-нибудь глупость, слишком хорошо понимая, что не стоит давать пищу для новых сплетен.

Ава вздохнула и отпила воды. Брант наконец прорвался к ней. Ава обняла его и расцеловала в обе щеки.

— Жалко, что Каденции нет, — так тихо, чтобы только Брант мог ее слышать, сказала она.

Брант лишь вздохнул, но этот вздох был многозначительнее, чем любые слова.

— Где Дэн? — спросил он, усаживаясь на свое место, когда ведущие объявили начало второй части.

Ава лишь пожала плечами:

— Не знаю. Пока я следила за тем, как ты расточал улыбки и воздушные поцелуи… Кстати, самый первый был Каденции, я права?

— Как ты догадалась?

— Когда показали твое лицо на экране, и ты словно бы смотрел прямо на всех зрителей, я поняла, что на самом деле ты видишь Каденцию.

— Ты права, — признал Брант, ставя статуэтку на стол, и подмигнул Аве.

— Я отлучусь, хорошо?

— Как знаешь, — ответил он, снова беря статуэтку в руки, словно не мог поверить, что она принадлежит ему. — Да, кстати. — Он снова посмотрел на нее, словно гадая, спрашивать или нет, и все же спросил: — Что произошло между тобой и Дэном? Если не секрет.

Ава задумчиво покусала губу, но затем все же очень кратко поведала Бранту свои сомнения.

— Так и есть, — не колеблясь ни секунды, сказал Брант. — Всем известно, что Билл Курц недолюбливает Дэна, точнее, завидует тому, как стремительно он продвигается по карьерной лестнице, все ближе и ближе подбираясь к креслу Курца. Естественно, он боится.

— Ты хочешь сказать, — медленно произнесла Ава, — что за всеми событиями на самом деле стоит именно Курц?

— Само собой, я не могу этого утверждать, но считаю, что это вполне возможно, так как мне доподлинно известно, что своим имиджем я обязан именно этому человеку. Но я не возражал, так как это отводило взгляд от Кейди. Говоря другими словами, из двух зол я выбрал меньшее. — Он усмехнулся. — Впрочем, выбора-то у меня, как и у тебя, не было. Однако дела это не меняет: Билл Курц может поплатиться, так как подозреваю, что его начальство также не знает о том, какие интриги иногда плетет Билл в личных целях за их спиной. Просто ему пока все сходит с рук, так как при решении собственных задач он еще выполняет главную цель «Аусван»: компания популярна и имеет стабильно увеличивающееся число зрителей, точнее, доход.

— Не телевидение, а какой-то кошмар, — пробормотала Ава. — Интрига на интриге. Где я только работаю…

— Привыкнешь, — засмеялся Брант. — Еще научишься извлекать из всего этого удовольствие. — Он почти любовно погладил статуэтку.

— Сомневаюсь, — покачала головой Ава и повернулась, еще не осознав, что она фактически согласилась продолжать работать в этой среде, несмотря на неприглядную оборотную сторону медали, о которой ей сегодня стало известно.

Ава все еще думала над словами Бранта, поэтому не сразу заметила, что в дамской комнате, куда она зашла, она была не одна.

— Кого я вижу! — пропела Лидс, словно прошипела. — Протеже самого Дэниела Арнота. — Она окинула ее презрительным взглядом. — По крайней мере, теперь ваши зрители узнают, как становятся звездами, до того никому не известные провинциалки — через постель босса, в то время, как порядочным женщинам приходится добиваться хотя бы какого-нибудь успеха адским многолетним трудом.

— Под порядочной женщиной вы подразумеваете себя? — усмехнулась Ава. События прошедшего вечера вызвали в ней столько чувств, что теперь они в ней буквально бурлили, и она была рада возможности дать им выход. — Подбросив несколько фактов для затравки и облив грязью почти всех, вместо того, чтобы написать по-настоящему стоящую статью, не опускаясь до уровня желтой прессы? Или вы действуете по правилам вашей компании?

Лидс отпрянула. Должно быть, ее последний укол пришелся прямо в цель. Но Аву уже было не остановить. И слова Бранта пригодились ей сейчас как никогда.

— Вы поставили свою подпись под этой статьей. Теперь это как клеймо. Как вы думаете, что скажут ваши боссы, когда узнают, что правда, скажем так, не совсем соответствует действительности? Боюсь, как бы тогда все ваши многолетние труды не пошли коту под хвост. Впрочем, это не мое дело.

По лицу журналистки Ава поняла, что об этом она не подумала. Но Ава не чувствовала жалости, когда Лидс, не говоря ни слова, вышла из дамской комнаты.

— Что ты ей такого сказала?! — воскликнула Кэрри, появившись в дамской комнате почти вслед за журналисткой.

Ава вздохнула. Весь ее запал пропал.

— В следующий раз, ладно? — Она улыбнулась. — Тебя Брант послал?

— Дэн.

— Дэн? — Ава почувствовала, что она снова возрождается к жизни.

— Посмотри, — кивнула Кэрри на экран, который висел на стене в дамской комнате.

Ава машинально повернулась. Как раз в ту минуту, когда Дэн принимал из рук сногсшибательной ведущей статуэтку. Обменявшись с ней воздушными поцелуями, он заговорил.

Кэрри оглянулась, нашла пульт и включила звук.

… Дэн несколько секунд помедлил, но не потому, что не знал, что сказать, или потому, что испытывал волнение. Нет, он представлял себе лицо отца, когда он увидит всеобщее признание успеха своего сына. Дэн про себя усмехнулся и тут же пожалел, что Ава куда-то пропала; в эту минуту она была ему очень нужна.

Вернувшись к началу второй части и узнав от Бранта, что она одна отправилась в дамскую комнату и уже отсутствует несколько минут, он тут же встревожился и попросил Кэрри убедиться, что с ней все в порядке. Почти сразу же ведущая объявила, что программа «Городской ландшафт» победила в номинации «Стиль жизни большого города».

Он поднялся на сцену, опередив Билла Курца, прекрасно зная о негласном правиле «Аусван»: персонал компании делает свою работу, но награду получают директора. Он не мог отказаться от шанса сказать все, что думает, и зная, что во время его речи организаторы конкурса не посмеют ничего сделать: ни выгнать его со сцены, ни включить рекламу. Это время полностью принадлежало ему, и Дэн намеревался использовать такой шанс в полной мере.

Прежде всего, он поблагодарил всех, кто принимал участие в создании программы, чем сразу же заслужил аплодисменты.

Когда они стихли, Дэн продолжил:

— Я намеренно выбрал своим направлением работу над созданием передач, посвященных реальной жизни, а не драме или мыльным операм, главным образом, потому, что я предпочитаю смотреть в глаза реальности, а не выдумывать душещипательные истории.

По залу прошел смешок, так как многие прекрасно поняли намек, брошенный в сторону их главных конкурентов на телевидении, которые своим главным успехом были обязаны мыльным операм.