— О, Дэн! — Ава обвила его шею руками. — Я была бы счастлива показаться там в качестве твоей спутницы.

— Спасибо, — просто сказал Дэн, касаясь ее губ своими губами, и только в эту минуту Ава поняла, с каким напряжением он ждал ее ответа.

Его поцелуи становились все настойчивее, ласки все откровеннее, и спустя пару минут Ава уже сгорала в огне страсти.

— Нет, не годится, — заявила Кэрри, критически оглядывая лицо Авы. — Это награждение, это всеобщее внимание, причем пристальное внимание. — Она решительно покачала головой и увлекла Аву в ванную комнату. — Это платье требует макияжа.

— Хорошо, — покорно вздохнула та. — Только не слишком увлекайся. Лимузин подъедет через двадцать минут.

— А мне больше и не надо, — сказала Кэрри, на секунду замерев перед изображением Авы в зеркале, словно примеряясь.

Ава снова взглянула на себя, точнее, на платье. Накануне к ней заезжал дизайнер, чьего имени она не знала, сделал необходимые замеры и отбыл. Ава уже смирилась с тем, что ей придется надеть что-нибудь экстравагантное и крошечное, но дизайнер ее удивил: платье цвета мха хотя и было облегающим, но оказалось достаточно длинным. Ава была восхищена и надела его с удовольствием.

Лишь когда Кэрри закончила колдовать над ее лицом, Ава поняла, что та была совершенно права. Она просто преобразилась. Пока Ава изучала себя в зеркале, Кэрри чуть-чуть поправила ее прическу, которая спустя еще несколько минут стала достойным дополнением ее внешнему виду.

— Вот теперь совсем другое дело, — сказала Кэрри, с удовлетворением оглядывая творение своих рук.

Они вышли в гостиную и обнаружили там Бранта. При виде двух женщин — в зеленом и красном платьях — он тут же выпалил:

— Вы потрясно выглядите! — и полез сначала с поцелуем к Аве, затем к Кэрри.

— Не испорти макияж! — разом воскликнули обе и засмеялись.

Ава подумала о Каденции и вдруг пожалела, что ее нет рядом с Брантом. Конечно, оба они заслуживают того, чтобы в этот день быть вместе, но…

— Что, уже празднуем? — вторгся в ее мысли волнующий знакомый голос.

Ава вздрогнула и только сейчас заметила, что в гостиной появился Дэн. Она смотрела на него во все глаза. В смокинге он был просто…

— Ты неотразима, — сказал Дэн, оглядывая ее с ног до головы, почти не скрывая своего восхищения. И желания.

— Привет, Дэн, — сказала Кэрри.

Это заставило Аву очнуться. Она перевела взгляд на Кэрри, но прошло несколько секунд, прежде чем она смогла увидеть кого-либо, кроме него. Как раз вовремя, чтобы заметить, как на лице Кэрри проступает ошеломленная догадка, когда ее взгляд метнулся с нее на Дэна.

Брант очень вовремя вмешался, снова отпустив по комплименту обеим дамам, не давая наступить неловкой паузе.

— Ну как, Мэддокс, уже отрепетировал свою речь? — добродушно усмехнулся Дэн.

— Возвращаю тебе твой же вопрос, — хмыкнул Брант.

После того, как Дэн узнал о Каденции, они даже как-то раз вместе поужинали. После этого в отношениях мужчин появилось что-то дружеское.

— Не могли бы вы подождать нас с Авой на улице? Мне нужно поговорить с ней с глазу на глаз, — сказал Дэн.

— Конечно, — с готовностью скачал Брант предлагая Кэрри руку.

Ава видела задумчивое выражение на лице Кэрри и широкую усмешку Бранта, когда они проходили мимо.

Не успела дверь за ними захлопнуться, как раздался голос Бранта.

— Машина приехала!

— Подождите нас минуту! — ответил Дэн, заключая Аву в объятия.

В этот раз Ава даже не подумала о макияже. Но Дэн, кажется, об этом не забыл, так как он едва коснулся ее губ. Подняв голову, он произнес чуть охрипшим голосом:

— Мы не можем сейчас ехать.

— Почему? — не поняла Ава. Голова у нее слегка кружилась от исходящего от Дэна запаха, от его поцелуя.

— Потому что одного поцелуя мне мало. — Его лицо снова приблизилось к ней. — Ты выглядишь сногсшибательно. Я тебе это говорил?

— В некотором роде, — невольно улыбнулась Ава.

— Я знал, что в этом платье ты будешь неотразима. Я был совершенно прав.

Ава с изумлением посмотрела на него. Выходит, это Дэн выбирал? Его взгляд откровенно ласкал ее.

— Ты выглядишь в нем просто сказочно. Хотя я бы предпочел видеть тебя без него, но в этих туфлях, — негромко закончил он, гладя ее спину. — Они безумно идут тебе.

Ава засмеялась, неохотно выскользнув из объятий Дэна.

— Машина ждет.

— Еще немного, — сказал Дэн, снова прижимая ее к себе и склоняясь над ней.

— Это на тебя совсем не похоже, — пробормотала Ава. — Может, все-таки позже?

— Обещаешь?

Ава чмокнула его в губы:

— Обещаю.

Они взглянули друг на друга и вышли.

У Авы по-прежнему кружилась голова: от поцелуев, от близости Дэна, от события, которое ожидало ее впереди.

Эту ночь она запомнит на всю жизнь.

Руки Авы дрожали, но она не знала, куда их девать. Брант и Дэн решили эту проблему очень просто: каждый взял ее руку в свою.

Дион Лидс написала статью-бомбу, которая взорвется, как только они войдут в отель. Оказывается, ее интересовали вовсе не Брант и Каденция, а она и Дэн. В статье были приведены факты и вытекающие из них догадки, и это было ужасно. И после этой статьи ей предстояло войти в переполненный отель, где люди, глядя на них, и особенно на нее, будут шептаться. Может, они еще ждут, что она предстанет с заплаканным лицом? Одна мысль об этом заставила Аву поднять голову выше и раздвинуть губы в ослепительной улыбке. И все настойчивее в ее мозгу билась другая мысль: ей нечего скрывать.

Едва они вошли в холл, как все фотокамеры словно устремились на них. Ава заморгала от вспышек, вцепилась в руку Дэна, старательно растягивая губы в улыбке.

— Молодчина, — прошептал ей на ухо Дэн, пожимая ей руку, так же, как она и Брант, сияя улыбкой. — Так держать.

Ава бросила на него быстрый взгляд и поняла по его глазам, что Дэн все еще кипит от ярости. Брант бросил на нее мимолетный взгляд и подмигнул.

Этот простой дружеский жест придал ей сил. Какое счастье, что рядом с ней Дэн и Брант, и Кэрри где-то рядом! Если бы не они, то она конечно же сбежала бы домой. Чем только навредила бы всем, поддавшись минутной слабости. Чем скорее Ава пройдет через этот кошмар, тем раньше она о нем забудет.

Неужели она совсем недавно думала о том, что этот вечер обещал стать самым незабываемым в ее жизни? Вспомнив об этом, Ава даже развеселилась. Ава спокойно отвечала на самые каверзные вопросы журналистов. Брант и Дэн воззрились на нее с удивлением, а затем разом усмехнулись и заметно расслабились, поняв, что Аве надоело быть легкой добычей.