— Ваш Брант? — переспросила Лидс, явно что-то держа в уме.

— Если хотите что-то узнать, спрашивайте прямо, — не выдержала Ава.

— Насколько вы с Брантом близки? — не колеблясь, спросила Лидс.

— Мы с Брантом очень хорошие друзья. Все остальное никого не касается.

Ава простонала про себя. Она только что сама вызвала огонь на себя, который не замедлил последовать.

— Если вы с Брантом такие хорошие друзья, мне кажется, именно с вами, несмотря на его скромность, он должен был поделиться своей новостью?

Ава велела себе соображать быстрее.

— Может, Брант побоялся обидеть меня? Он ведь очень чуткий человек: ведь я-то не номинирована. Почему вы спрашиваете об этом меня, а не его?

— Чуткий? — Лидс впервые засмеялась искренне. — Ну-ну.

— А что вас так удивило? — Ава решила перенести военные действия на чужую территорию. — Вы так хорошо его знаете?

Лицо Лидс снова превратилось в маску.

— Нет, конечно.

— Тогда почему вы смеетесь? Может, стоит поверить человеку, который знает Бранта лучше, чем вы?

Но Лидс была слишком хорошим репортером, чтобы долго оставаться в роли жертвы.

— Вы правы. Выходит, любовь не так слепа, как говорят, верно?

Ава, быстро усвоившая урок, на этот раз промолчала.

— Ну что ж, — сказала Лидс, поняв, что Ава не собирается отвечать на ее провокацию. — Теперь поговорим об Арноте.

«Из огня да в полымя», — пронеслось у Авы в мозгу, но она просто кивнула.

— Мне показалось или у вас с ним действительно очень хорошие отношения? Он хороший босс? И поэтому именно он взял для вас напрокат этот мобильный офис?

Ава тщательно выбирала слова.

— Дэн продюсер. Я не вижу ничего удивительного в том, что он позаботился об этом. В конце концов, я ведь не только ведущая, но и дизайнер, не забывайте об этом. Мне кажется, от этого решения в выигрыше остались все.

Лидс покачала головой:

— Должно быть, он и впрямь хороший босс, раз вы его так защищаете.

— Почему нет? Он хорошо ко мне относится.

— Так хорошо, что преподнес вас на блюдечке желтой прессе?

У Авы внутри все сжалось, но она ответила спокойно, глядя прямо в глаза сидящей напротив нее женщины:

— Я связана контрактом с «Аусван». Что мне говорят, то я и делаю. Например, даю интервью.

Намек был прозрачен, но Лидс его словно не расслышала. Выражение ее лица стало задумчивым.

— Между вами и Дэниелом Арнотом что-то есть? — неожиданно спросила она, устремив пристальный взгляд на Аву.

Ее сердце пропустило удар, а затем забилось с такой силой, что Ава была уверена, что журналистка это слышит. Стараясь держать себя в руках, она поинтересовалась:

— С кем еще из тех, кто занят в этой передаче, у меня что-то есть? Вы бы сохранили много времени, если бы предоставили мне список. А я поставлю галочки напротив тех имен, с кем я уже переспала.

— Вы живете в его доме.

Ава похолодела. Почему она не предвидела этот вопрос? По счастью, голос ее звучал как обычно, когда она произнесла:

— Я живу в его гостевом домике. Неподалеку от основного, с отдельным входом.

— Удобно.

— Не особенно, так как мне приходится обходить основной дом.

Ава прямо встретила взгляд Лидс, надеясь, что та не сможет прочесть в них охватившей ее паники.

— В любом случае услугу, оказываемую вам мистером Арнотом, нечасто встретишь в этом бизнесе.

У Авы был только один выход: либо сказать что-то похожее на правду, либо проколоться и навредить всем.

— Это потому, что нечасто ведущие оказываются сестрами друзей продюсеров, чьи братья к тому же так беспокоятся о своей младшей сестренке, что просят своих друзей присмотреть за ней.

Глаза у терзавшей ее женщины расширились. Ясно. Она ожидала какого угодно ответа, но не такого.

— Понятно. — Журналистка прочистила горло, возможно давая себе мысленный зарок на будущее тщательнее готовиться к интервью. — Расскажите мне о своей работе дизайнера. Что вас привлекло в ней, где вы учились и так далее.

Ава устроилась поудобнее, приказав себе не слишком расслабляться, и начала рассказ.

— Да, мы должны были догадаться о том, что вопрос твоего проживания в моем гостевом домике обязательно всплывет. Ты молодец, что выкрутилась.

Ава лежала частично на Дэне, частично на ее, точнее, его кровати.

— Но для этого мне пришлось солгать. Ненавижу обманывать.

— Это был не обман, а самозащита. — Дэн поцеловал ее в макушку.

Ава покачала головой. Нет, ей никогда не стать своей в этом мире.

— О чем еще она у тебя спрашивала?

— Начала, как и с тобой, со вполне безобидных вопросов, а потом принялась бомбить совсем другими. — Дэн усмехнулся. — Впрочем, я думаю, что удар я держал. По крайней мере, пару раз выражение лица у нее было весьма кислым.

Дэн провел рукой вдоль ее тела, очертил пальцами линию под грудью. Аву сразу пронзили сотни жарких молний.

— Извини, что мне пришлось упомянуть про Стива.

— Наоборот, ты помогла мне, потому что Лидс спросила меня в лоб, правда ли, что ты — сестра моего друга. — Он вздохнул и положил ладонь ей на плечо. — Это я должен просить прощения. Если бы не правила игры, в которую мы — главным образом ты — вынуждены играть, мы могли бы наслаждаться обществом друг друга, никого и ничего не опасаясь.

Ава улыбнулась Дэну чувственной, дразнящей улыбкой.

— Но что нам мешает начать наслаждаться прямо сейчас?

Дэн тотчас же перевернулся, накрыв ее тело своим.

— Если ты и дальше будешь так улыбаться, нарвешься на неприятности, — угрожающе сказал Дэн.

Ава сама потянулась к его губам.

— А что, если я хочу этих неприятностей? Несколько минут они молча целовались, пока Дэн не поднял голову:

— Я хочу тебя кое о чем попросить.

Ава открыла затуманенные от страсти глаза.

— Завтра состоится церемония награждения. Я бы хотел… Я хочу сказать, конечно, ты тоже будешь, но я хочу, чтобы ты пошла туда вместе со мной.

— Но разве мы не должны держать наши отношения в тайне? — удивилась Ава.

— Да, ты должна показаться там с Мэддоксом. Но на самом деле ты будешь со мной, хотя афишировать мы это не будем. Согласна?

В ее памяти вспыхнули его слова девятилетней давности: «Я никогда не буду с тобой». И вот теперь Дэн предлагает ей сопровождать его на вечере и спрашивает, согласна ли она. На мгновение она лишилась дара речи.