Ава вихрем вбежала к нему:

— Где Стив?

— Уехал.

— Уехал? — Ава услышала панические нотки в своем голосе. — Куда?

— Во Флинн-Бич. Он получил срочное сообщение от твоего отца.

У нее вырвался вздох облегчения. Стив едет домой!

— О боже, — выдохнула она.

Заметив, в каком она состоянии, Дэн подвел ее к кожаному стулу.

Ее сердце выбивало в груди чечетку. Ава убеждала себя, что это от пережитого стресса, а вовсе не оттого, что Дэн стоял в нескольких сантиметрах от нее и на нем не было ничего, кроме трусов. Ава подняла голову, предпочитая смотреть ему в лицо, и только сейчас заметила его растрепанные волосы.

— Я тебя разбудила?

— Не совсем. — Голос Дэна звучал как-то странно.

Из ее легких словно вышел весь воздух, когда ее внезапно осенила мысль. Ава сглотнула, стараясь смотреть куда угодно, только не на Дэна.

— А-а. Извини. Не буду тебе мешать. — Она поднялась и, спотыкаясь, побрела к двери.

Дэн издал нетерпеливое восклицание, удерживая ее за плечи.

— Я один, Ава. Да, я лежал в постели, но не спал. Ты не помешала.

Ава опасливо покосилась на Дэна.

— А разве ты не должен был ужинать в стриптиз-баре?

Смех Дэна наполнил тишину дома, когда он проследовал в кухню. Ава, словно собачка на поводке, последовала за ним, а затем увлеченно разглядывала микроволновку, чтобы не пялиться на Дэна, когда он стал готовить кофе.

— Стив поработал, — ежу понятно, — все еще посмеиваясь, сказал Дэн. — Мы пили пиво, когда пришло сообщение от твоего отца. Стив сразу же уехал. Хорошо, что мы успели пропустить всего по стаканчику.

— Не понимаю, что могло произойти.

— Насколько я понял, его племенной жеребец что-то не поделил с оградой.

Взгляд Авы сразу метнулся в сторону Дэна.

— О нет! Ваз — любимый жеребец Стива!

Дэн кивнул:

— Поэтому он умчался как угорелый. Ты прочитала его сообщение?

— Я прослушала первое, — сказала Ава, чувствуя, что заливается краской.

Дэн снова кивнул, но ничего не сказал. Ава также не знала, что сказать. По мере того, как молчание затягивалось, ей становилось все сложнее не обращать внимания на полуобнаженного мужчину, с которым она сейчас сидела в кухне. Или то, что сейчас ночь… Ава неловко встала со стула:

— Извини, что ворвалась к тебе так… бесцеремонно. Спокойной ночи.

— Ава, подожди!

Ава остановилась, не решаясь повернуться и боясь, что последует за этим.

— Я должен перед тобой извиниться, — сказал Дэн.

Ава резко повернулась, совсем не ожидая услышать такую фразу от Дэна.

— За вчерашнее, — продолжил Дэн, по-прежнему оставаясь за стойкой. — Я был груб. Прошу прощения.

Дэн поставил перед собой две чашки с кофе, насыпал в одну сахар. Ава медленно вернулась, стараясь глядеть на лицо Дэна, а не на его грудь.

— Надеюсь, ты не возражаешь против быстрорастворимого?

Ава кивнула и пригубила кофе. Он сделал его именно таким, как она любила. В последний раз это было лет десять назад…

— Я сейчас вернусь, — сказал Дэн, исчезая в холле.

Он вернулся почти сразу, накинув на себя голубой халат. Судя по болтавшемуся ценнику, а также по отчетливой линии сгиба, Дэн надел его в первый раз. Ава потянулась к бирке, болтавшейся сзади.

Дэн замер на месте.

Ава сдернула ценник и с легкой улыбкой протянула его Дэну:

— Первый выход?

Дэн чуть-чуть покраснел, и Аве это понравилось.

— Я не привык ходить по дому в одежде, когда у меня в гостях женщина, — откровенно сказал он.

Ава в этом нисколько не сомневалась. Но один несомненный плюс в халате был: теперь, когда его тело было скрыто, Ава могла думать и о других вещах, нежели коснуться его, почувствовать его руки на своем теле…

Ава вздохнула, снова напомнив себе, что Дэн не виноват, что вызывает в ней такие чувства и заставляет совершать необдуманные поступки. Это напомнило ей о Бранте.

— Нас с Брантом ничего не связывает, кроме работы и дружбы, — выпалила она на одном дыхании.

Дэн слегка поднял бровь.

— Ты разозлил меня, — так же быстро продолжила она. — Я поцеловала его в отместку тебе.

Дэн несколько секунд молча смотрел на нее, затем отвел взгляд:

— Как я уже сказал, это меня не касается.

— Ты начал судить обо мне по домыслам из газет, — все же продолжила она свое объяснение. — Меня это разозлило.

— Поэтому ты решила выразить свою злость таким способом?

— Единственный человек, кому я должна объяснять свой поступок, — это Брант. — Ава вздернула подбородок, уже жалея, что начала этот разговор. — Именно Брант едва не пострадал.

— О да. Я видел, как он «пострадал».

Дэн опустил голову. Чтобы увидеть голые ступни Авы, ее изящные щиколотки, на одной из которых блестел серебряный браслет… Он тут же поднял глаза.

Ава снова заговорила:

— Брант совсем не такой, как ты о нем думаешь.

— В самом деле? В любом случае я не хочу об этом говорить, тем более, что эту тему мы уже поднимали.

— Просто я хочу, чтобы ты понял…

— А почему я должен это понимать?

— Потому что он хороший человек и о нем неправильно судят. Став мишенью для газет, я теперь это прекрасно осознаю.

— Допустим, но все же это не ответ на мой вопрос. Так почему для тебя важно, чтобы я это понял?

— Я всего лишь пыталась объяснить о… Бранте.

— А я не хочу о нем слышать, — заявил Дэн, и по его голосу Ава поняла, что он не на шутку разозлился.

Она отодвинула кофе и встала.

— Извини, я не хотела тебя злить. Я просто… — Она оборвала себя: — Спокойной ночи.

— Ну нет! — Дэн с быстротой молнии оказался возле нее, его сильные руки легли ей на плечи, пригвождая к месту. — Ты подняла эту тему, разворошила костер, а теперь хочешь уйти?

Ава не смела шелохнуться, так как непонятно, что вызвало гнев Дэна, но, что бы это ни было, она была рада! Наконец-то он ее касался. Ава предприняла еще одну попытку:

— Я всего лишь хотела…

Ее слова заглушил поцелуй. И Ава тотчас же забыла обо всем на свете.

— Ава, — сказал Дэн так тихо, что она его едва услышала. Он медленно оторвался от ее губ, взял ее лицо в ладони и почти простонал: — Мне невыносимо думать, что не я последний касался твоих губ.