Дэн на секунду прикрыл глаза и тяжело вздохнул.

— Я веду себя с тобой отвратительно, Ава. Почему ты не скажешь мне в ответ какую-нибудь грубость? Почему тебе обязательно надо быть такой вежливой?

На этот вопрос был только один ответ, но именно для него сейчас было не время.

— Потому что, несмотря ни на что, ты мой друг. А друзья должны помогать друг другу.

Дэн в отчаянии закатил глаза.

— Господи, Ава, когда же ты, наконец, поймешь, что то, что хорошо для Флинн-Бич, совсем не годится для Сиднея? Если ты работаешь в этой индустрии, ты должна научиться давать отпор, а не подставлять другую щеку, иначе о тебя просто будут вытирать ноги.

— Ты до сих пор не понял, Дэн? — с горечью сказала Ава. — Это ты хочешь работать в этой индустрии, не я. Я занимаюсь совсем не тем, чем мне хочется, но я делаю это потому, что хочу помочь своим друзьям! Или ты уже настолько привык быть один, что забыл слово «дружба»? Так вот я не забыла. И если я могу и хочу помочь им, я это сделаю, даже если мне придется переступить через себя.

— Зачем? — едва слышно спросил Дэн. На его лице отразилась буря эмоций.

«Потому что я тебя люблю».

— Потому что я — это я, — с дрожащей улыбкой сказала Ава, пожимая плечами. — И я хочу оставаться собой во что бы то ни стало и чего бы мне это ни стоило. В отличие от тебя.

Каждый вечер она с замиранием сердца ждала, что вот-вот распахнется входная дверь и Дэн появится на пороге гостевого домика. Но в последнее время дома она его практически не видела.

— Ты с ума сошла?! — с порога обрушился на нее Стив, тряся у нее перед носом стопкой газет.

— Привет, я тоже рада тебя видеть. Входи, Стив. — Ава закрыла дверь и вздохнула. — Это совсем не то, что ты думаешь, — сказала она, указывая на газетные снимки.

— Да? — с ехидцей сказал Стив. — То есть не ты целуешься с Мэддоксом?

— Это я целуюсь с Мэддоксом, но этот поцелуй ничего не значит.

— Ага, поэтому все происходило на глазах сотни зевак, — не успокаивался Стив. — И теперь эта фотография красуется практически в каждом газетном киоске.

— Ладно, ты прав. Не совсем удачный ракурс. Стив наконец-то заметил ее усталое лицо и решил сбавить обороты.

— Объясни мне только одно, Ава. Почему Мэддокс?

— С чего это вы все так взъелись на Бранта? — рассердилась Ава. — Он замечательный человек.

Стив фыркнул и сел на диван.

— Еще бы мужику не быть душкой, — пробурчал он. — Как иначе он задерет твой подол?

— Не будь таким грубым, Стив, — поморщилась Ава. — К твоему сведению, он ничего подобного не замышляет.

Брови Стива полезли на лоб.

— Понятно, — протянул он. — Это ты пытаешься залезть ему в штаны.

— Если ты будешь продолжать в том же духе, я больше тебе ничего не скажу. — Ава покачала головой. — Вы скоро с ума меня сведете. Сначала Дэн, теперь ты.

Стив немного смягчился.

— Послушай, сестренка. Мэддокс не самый лучший выбор…

— А по мне, так куда лучше Мэддокс, чем другой, которого я также вынуждена лицезреть каждый день, — перебила его Ава и сменила тему: — Как папа? Он тоже это видел?

— Пока нет. Но кто-нибудь ему обязательно покажет.

— Пожалуйста, покажи эти газеты папе и скажи, что все совсем не так.

Стив покачал головой:

— Я еду домой только завтра. Сегодня мы с Дэном собираемся гульнуть.

Ава почувствовала досаду и обиду — совсем как в детские годы, когда они веселились без нее. Она постаралась скрыть разочарование.

— Тогда скажи ему завтра, только обязательно скажи, хорошо?

— Что, по-твоему, я должен сказать, чтобы он поверил, увидев такое? — Стив выжидательно уставился на нее.

Ава устало потерла виски.

— Скажи папе, что все немножко запуталось. Пройдет немного времени, и я снова обрету себя. Ему правда не о чем беспокоиться.

Стив сел рядом с ней и положил руку ей на плечо, как в старые добрые времена. Ава с благодарностью прислонилась к нему.

— Если честно, запуталось не немножко, а совсем сильно, — доверительно сказала она. — Надо было мне догадаться, что так и будет.

— Это как-то связано с Дэном? — неожиданно спросил Стив. Голос его был подозрительно нейтрален.

Ава аккуратно высвободилась из его братских объятий.

— С чего ты решил?

— Не глупи, Ава. Я же не слепой, когда все это разворачивалось прямо перед моими глазами.

— Если ты думаешь, что эти фотографии, — она кивнула на кофейный столик, — имеют отношение к Дэну, то это не так.

— Представь себе, думаю. И я верю, что этот поцелуй с Мэддоксом действительно ничего не значит. Ты просто всегда совершала необдуманные поступки, когда дело касалось Дэна.

— Дэн не имеет к этому никакого отношения, — твердо сказала Ава, зная, что лжет. — Просто я жду не дождусь, когда этот контракт подойдет к концу и я наконец смогу позволить себе стать самой собой.

— Ты пока не изменилась, — чуть смущенно, как показалось Аве, произнес Стив. — Надеюсь, ты останешься такой и после того, как эта работа подойдет к концу. А то мне придется становиться пай-мальчиком нашей семьи. Неохота…

Ава засмеялась, чувствуя, как поднимается ее настроение. Они проболтали целый час, прежде чем она наконец рискнула спросить:

— Чем сегодня собираются заняться мальчики?

— Дэн что-то говорил про стриптиз-клуб…

У Авы перехватило дыхание.

— О боже, Ава, я пошутил, — рассмеялся Стив, глядя ей в глаза. Он пожал плечами. — Найдем чем заняться.

Было почти полночь, когда Ава наконец вернулась из кино. К ее несказанной радости и удовольствию, Каденция разделяла ее страсть к классическому кинематографу, и за просмотром фильма ей впервые за прошедший месяц удалось расслабиться.

Войдя в дом, она заметила мерцающий огонек автоответчика. Скинув туфли и бросив сумку на диван, она включила запись. Тридцать секунд спустя она уже босиком бежала к двери Дэна, молясь про себя, чтобы «мальчики» уже вернулись.

В голосе ее отца звучала нескрываемая тревога, что бывало крайне редко, потому что обычно ее отец предпочитал не нервничать и не волновать никого по пустякам. Ава нажала на звонок и не отпускала его несколько секунд, затем заколотила в дверь. Никто не открыл. Она бросила отчаянный взгляд на часы и, поколебавшись несколько мгновений, повернулась, чтобы вернуться к себе. В ту же минуту над головой вспыхнул свет, и она услышала голос Дэна:

— Ава? Я сейчас спущусь.