— Если тебе здесь не нравится, предлагаю следующее: ты берешь на себя все торговые центры, а я оставляю себе все, что связано с огородом и дачей. Согласен?

— Я-то был бы счастлив, — хмуро сказал Брант. — Но боюсь, кое-кто будет против.

Ава проследила за его взглядом и увидела Дэна. С недавнего времени он стал появляться с ними на всех публичных выступлениях. Не могли же они прогнать его — в конце концов, он был их непосредственным боссом.

— Откровенно говоря, я был бы не против побыть один для разнообразия, — вздохнул Брант.

Он подмигнул ей и громко обратился к публике:

— Кто следующий за автографом?

Ава с улыбкой наблюдала за ним, поражаясь, как Брант преображается, когда видит внимание людей.

— Будь осторожней, Ава. Когда ты так смотришь на Бранта, газетчики могут решить, что ты влюблена в него, а им только того и надо. Хочешь снова появиться в таблоидах?

Ава вздрогнула и обернулась, хотя и так знала, кто остановился возле нее.

— Даже если это и так, что бы ты ни увидел в моем лице, это может быть неверно истолковано. Я уже знаю, что они могут состряпать историю практически из ничего.

После той сфабрикованной в ресторане истории ее имя вкупе с именем Бранта еще пару раз мелькало в газетах. Последнее, что сейчас было нужно Аве, — это дешевая популярность.

— Дыма без огня не бывает. Если ты будешь продолжать в том же духе, поползут слухи, если уже не поползли.

Ава начала уставать оттого, что Дэн постоянно напоминал ей о том, как она ведет себя с Брантом. После съемок и встреч с потенциальными зрителями это выматывало. Дэн же, казалось, следил за каждым ее шагом. Каждый раз, когда он появлялся рядом, ее сердце предательски вздрагивало.

— Ты обвиняешь нас с Брантом в том, что мы нарочно добиваемся дешевой популярности? Раз уж я стала ведущей, так пусть говорят о моем профессионализме, а не о моей личной жизни.

— Разве не Брант целовал тебя в ресторане?

— Целовал. Руку. Что тут такого? — Ава подавила раздраженный вздох.

— Что такого? Я объясню. Это только разожгло интерес газетчиков, и вы стали лакомым кусочком для желтой прессы. Поэтому все, о чем я прошу: будь внимательна и помни, что папарацци будут рады раздуть из любого пустяка настоящую сенсацию. Не предоставляй им такого шанса.

— Как я должна понимать твои слова?

— Тебе не мешало бы ставить свой профессионализм выше популярности.

— Именно так я и делаю.

— Тогда повторю еще раз: будь предельно внимательна к своим словам и жестам на публике. Это не Флинн-Бич. Здесь ходить душа нараспашку — себе дороже, особенно если ты занята в киноиндустрии. В общем, будь аккуратна.

Ава недоверчиво покачала головой:

— С ума сойти. Почему бы не пойти более простым путем? Например, не заставлять нас с Брантом так часто появляться вместе в кадре или на подобных мероприятиях? Перестать вызывать этот ажиотаж вокруг нас?

Дэн ответил, почти не задумываясь:

— Мне показалось, тебе приятно его общество. Ава поняла, что еще немного и она взорвется.

Она с шумом выпустила воздух и заявила:

— Да, ты прав. Потому что он единственный человек, который хотя бы немного меня понимает в этом сумасшедшем доме.

— Подозреваю, в этом часть его обаяния.

— Не могу говорить за всю женскую половину, но да, я рада, что у меня есть такой союзник.

Дэн удивленно поднял брови:

— С каких пор ты стала считать меня своим врагом? Ава сглотнула:

— Ты сам прекрасно это знаешь. Более того, это был твой выбор.

Казалось, прошла целая вечность, пока Дэн наконец не кивнул, продолжая смотреть ей в глаза:

— Я не советую тебе всерьез увлекаться Брантом.

— Ты хочешь вывести меня из себя, Дэн? — процедила сквозь зубы Ава. — Я устала повторять: не надо меня предупреждать. Я не увлечена Брантом. Господи, Дэн, ты даже хуже, чем таблоиды!

— Снимки говорят об обратном.

Ава чертыхнулась и выпалила не подумав:

— Я сходила по тебе с ума несколько лет и… — Она осеклась.

Его лицо приняло самодовольное выражение, так что Аве захотелось немедленно расцарапать ему физиономию. К сожалению, не только. Эта самоуверенность была так сексуальна, что ее немедленно опалило жаром.

— Я подозревал это задолго до того, что произошло между нами на пляже, — медленным, чувственным голосом произнес Дэн. Его глаза потемнели. — У меня на тебя радар.

— Тебе нужно его отрегулировать, — фыркнула Ава, стараясь ничем не выдать своего волнения.

Дэн вдруг засмеялся, искренне и весело. У Авы закружилась голова. Когда-нибудь Дэн правда сведет ее с ума… Если бы только это. Этот смех сразу напомнил ей о доме, об уюте, о безопасности.

Нет, она не должна позволять себе об этом думать. Это слишком опасные мысли. И потом, Дэн ясно дал ей понять, что его карьера для него на первом месте. К тому же у него слишком сложный характер, чтобы она могла его понять.

Стоило об этом подумать, как Ава тут же вспомнила Бранта. Несмотря на его недостатки, которые она, кстати, хорошо видела, с ним было довольно легко, и они неплохо ладили. Может, эта симпатия со временем перерастет в нечто большее?

Ава прищурилась:

— Мне только что пришло в голову, Дэн. А по какому праву ты вообще говоришь мне, что делать? Если даже я выберу Бранта, это мое личное дело.

Смех Дэна оборвался так же внезапно, как и начался.

— Твое и всей страны, — сухо сказал он.

— В таком случае, если выбор за меня уже сделан, почему бы мне не расслабиться и не начать наслаждаться жизнью? — Ава посмотрела в сторону Бранта. Его окружала толпа женщин, которым он направо и налево раздавал улыбки и автографы. — В конце концов, Брант очень мил. Мы ладим. К тому же я мало кого знаю в городе. — Она пожала плечами. — Ты подал мне хорошую мысль, Дэн. В самом деле, почему бы мне не начать с ним встречаться?

— Ава…

Дэн снова прибег к тому тону, от которого у нее мурашки бежали по телу. Ава тряхнула головой и вызывающе сказала:

— А почему ты, собственно говоря, против, если именно благодаря тебе я провожу с ним большую часть времени?

— Я всего лишь предупредил тебя…

— В том-то и дело, Дэн. Не надо меня ни о чем предупреждать. Я большая девочка. Не моя проблема, что ты не замечаешь этого. Зато это видит Брант, — солгала она.

Ноздри Дэна затрепетали, но Ава не дала ему вставить ни слова.

— При таком раскладе никто ничего не теряет, Дэн. Все остаются в выигрыше. На экране мы с Брантом вместе — как того хочешь ты, в жизни мы тоже с ним — и это именно то, чего я хочу.