В эту минуту в ресторан зашел Дэн, разговаривая по телефону. Глаза их встретились, но почти сразу его взгляд упал на руки Авы и Бранта. Ава тут же высвободила пальцы.

Они с Брантом поднялись и проследовали за официанткой в ту часть ресторана, которая была отведена для приема группы гостей.

— Похоже, даже у крутых боссов случаются накладки с расписанием, — небрежно заметил Брант. — Оказывается, нас не ждали раньше восьми.

— Продолжайте, — с улыбкой сказал Дэн, никак не ответив на высказывание Бранта. — Представьте себе, что меня здесь нет.

Брант несколько секунд смотрел на Дэна, затем глаза его сузились.

— Вообще-то я говорил Аве, как великолепно она справляется со своей работой, особенно если учесть, что она не профессиональная ведущая.

Ава потупила глаза и почти сразу ощутила на себе взгляд Дэна.

— Думается, похвала от начальства была бы для нее очень кстати.

Ава снова подняла глаза, так как впервые слышала в голосе Бранта такие жесткие нотки. Он не смотрел на нее, полностью сосредоточившись на Дэне. Тот перевел взгляд на Аву:

— Приношу свои извинения, Ава. Я не думал, что ты относишься к тем, кому необходимо постоянное одобрение со стороны руководства.

— Мне это и не нужно, — сказала Ава, надеясь поскорее увести разговор от своей особы. — Просто мне было непонятно, если я действительно так хорошо справляюсь, почему так мало сцен, в которых я была бы задействована одна.

Между бровей Дэна пролегла небольшая морщинка.

— Мы не сомневаемся в твоих профессиональных способностях. Может, закажем напитки?

Несколько секунд мужчины молча смотрели друг другу в глаза, но первым свой взгляд отвел Брант. Напряжение спало, и, выбрав дорогое вино, он одарил официантку своей шикарной улыбкой.

Когда Брант наполнил бокалы, Ава взглянула на часы. Было без четверти восемь. О, хоть бы кто-нибудь пришел пораньше!

Дэн подошел к Биллу и кинул на его столик газету:

— С меня довольно, Билл. Мне это не нравится и, более того, только портит передачу.

Немолодой мужчина усмехнулся, не глядя на газету. Дэн понял, что он ее уже видел.

Первую полосу украшала фотография, на которой были изображены Ава Ланге и Брант Мэддокс, и их окружала самая что ни на есть романтическая обстановка.

— Дэн, мы только начали, — возразил Билл. Он казался чрезвычайно довольным. — Надо подождать немного.

На этот раз Дэну удалось обуздать свой гнев.

— Нам не нужно прибегать к этим дешевым трюкам, чтобы добиться популярности. Ты видел: рейтинги только растут. Нам не нужна такая реклама.

— Ошибаешься. Лишняя реклама еще никому не мешала.

— Моя передача обойдется без нее. Она и без того хороша.

Курц нахмурился:

— Зачем ты выставляешь на своем пути лишние препятствия?

— Счастье, что я люблю спорт.

В этот момент ему почудилось в лице Курца что-то хищное. Как у отца. Дэн мог поклясться, что в эту минуту Курц мысленно пробегает его контракт в поисках уязвимого места. Дэн был спокоен — там не к чему было придраться.

— Я лично проинструктировал фотографа, — продолжал Дэн. — Он знал, чего я хочу от него добиться. Не этого. — Он кивнул на лежащую перед Курцем газету. — Зачем выставлять Аву как хищницу, которая охотится за богатым мужем? Или тебе главное, чтобы Ава появлялась в статьях на первой полосе?

— Она делает нам хорошую рекламу. Это отличный маркетинговый ход.

Дэн презрительно фыркнул:

— Ава — не только лицо «Городского ландшафта», но еще и профессиональный дизайнер. Или ты забыл? Хочешь выставить ее красивой безмозглой куколкой?

— На чьей ты стороне, Арнот?

По щекам Дэна заходили желваки.

— Если ты ждешь, что Ава и Брант продолжат свои отношения за пределами съемочной площадки, забудь. Я — автор этой передачи, и мне решать, что в ней должно быть, а чего не должно.

Курц не отвел взгляд, но чуть отодвинулся, когда Дэн, упершись руками о стол, подался вперед.

— Да? А счет на полмиллиона долларов уверяет меня в том, что эта передача — собственность «Аусван».

— Из которых половина принадлежит мне с расчетом сделать из нее конфетку. Для того, чтобы сделать это, мне не нужно прибегать к обману и дискредитировать новую ведущую.

Дэн сощурил глаза и небрежно бросил:

— Как думаешь, Билл, как будет смотреться твоя фотография в статье о том, как «Аусван» эксплуатирует женский персонал в целях повышения рейтинга?

Курц с трудом поднялся из-за стола.

— Не смей угрожать мне, щенок! — прорычал он. — Ты бы никогда не стал тем, кто ты есть, без компании. Но мы можем так же легко затоптать тебя, если ты откажешься выполнять наши указания.

Дэн выпрямился:

— Ошибаешься, Курц. Не ты сделал меня, я сам. Поэтому давай-ка обойдемся без угроз. Я делаю шоу таким, каким хочу его видеть. Если помнишь, я всегда добивался успеха. — Дэн круто развернулся и вышел.

— Эта передача принадлежит компании! — проревел Курц ему вслед.

Лишь оставшись один, Дэн позволил себе расслабиться. Что ж, война объявлена. Он помахал красной тряпкой перед носом у разъярившегося быка, теперь ему придется быть вдвойне внимательным. Конечно, Курц не мог проделать все это, не обратившись в отдел по связям с общественностью и рекламой. Хорошо, что у Дэна там есть свои люди. Зачем вообще, ему все это?

И тут же вспомнил зачем. Отец считал его неудачником, бездарем, совершенной копией никчемной матери. И Дэн почти поверил бы в это, если бы не семья Ланге. Все считали его примером достойным подражания: респектабельный, удачливый, успешный. Лишь Джеймс Ланге знал, что представляет собой отец Дэна на самом деле.

Отец Авы. Человек, которому он почти всем обязан, которого уважал и любил так, как никого. Тот, кто понимал его и поддерживал. И сейчас дочь этого человека за его спиной используют для достижения дешевой популярности. Дэн был вне себя от бешенства. На Курца, на своего отца, но больше всего на самого себя.

И сказать Аве о своем участии в этом грязном шоу он не может. Единственное, что необходимо сделать, — прекратить этот балаган.

— Ужас, — выдохнул Брант над ухом Авы, когда наступила передышка. — Если бы не латте в перерывах, я бы сдох прямо тут же.

Лично Ава чувствовала себя в этом торговом центре «Все для дачи» гораздо лучше, чем где бы то ни было. Здесь ей было многое знакомо, приятно пахло землей. К тому же люди тут были куда приветливее и доброжелательнее, чем в магазинах, торгующих эксклюзивными товарами.

Ава тихо засмеялась и, наклонившись к Бранту, сказала так, чтобы никто не мог услышать: