– Просто такой сорт..

– Их пытались выращивать в людских городах. Не растут. Разве это не доказательство?

– Другая среда, климат, почва, вода… мало ли объяснений.

– Это в тебе говорит человек. А эльф во мне говорит, что ясени Сиршаллена будут расти только здесь, потому что он – Отец лесов. И мы отдаем его… – закончил он печально. – Люди смогут сделать, что угодно. Сжечь тут все, спилить деревья, выкорчевать их… – Нилан сел и схватился за сердце. – Как же страшно и невыносимо об этом думать. Мы отдадим его без боя, хотя всю свою жизнь я за него боролся. Синай боролся за него тысячу лет, Эльтан прошел три войны, чтобы люди не ступили в леса Сиршаллена, а потом присягнул им, отдал себя в рабство… – он вдруг осекся и умолк.

– Вы сами в этом виноваты, – буркнула Софи. – Вы выбрали это.

– Мы выбрали отдать сейчас, по своей воле, чем дождаться, когда у нас просто заберут, не спрашивая. – Он тряхнул головой. – Полно, не будем о войне. Поговорим о твоих приятелях, хотя я их заочно уже знаю.

– Откуда?

– Так я же следил за тобой, глупая ты дева.

– Так это был ты!

– Иногда я, иногда другие. Все мы по очереди приглядывали за тобой. Все, кроме Синая, он счел бы это оскорбительным. Максимум, чем он готов тебе услужить – это проводить на встречу со Смиренной Девой Меланой.

– Ее так сейчас называют?

– «Отвергнутой» ее теперь не назовешь, не так ли? Ох, она конечно добрая душа, но порой мне кажется, что, кому и становиться lin’yarr, так это ей.

Софи чуть челюсть не уронила.

– Что? Ей? Великой и непогрешимой, которой даже Синай восхищается?

– Ты о ней ничего не знаешь, малыш. Да и Синай тоже. А я… я немного знаю. А может слишком много… Ее маленькую тайну, – он злодейски качнул бровями.

– Которую мне ты, конечно, не сообщишь.

– Конечно.

– Зачем тогда заговорил об этом? – возмутилась Софи, поднимаясь.

– Потому что я такой болтливый. – Нилан рассмеялся себе под нос.

Они провели день в безделье, как и всегда. Нилан читал журналы, Софи музицировала. Потом они посмотрели на ноутбуке кино. Нилан хохотал искренне, совсем как человек. Поужинали тем, что нашли в холодильнике. Финар не явился, по заверению Нилана, потому что готовить для линьяр он не станет, сколько бы Джон его не привечал.

Софи надела теплые колготки, тяжелое эльфийское пальто поверх платья и изящные сапожки, тоже отороченные мехом.

Она покрутила манжеты пальто.

– А тут нет звезд.

– На мех их не налепишь. Так что, ты готова своим приятелям показаться вот так? Со звездой Джона на манжете?

Софи понуро вздохнула.

– По крайней мере, я готова рискнуть. Они – это все общество, которое у меня есть в Сиршаллене.

– А я? – Нилан обиженно пропустил ее вперед на лестницу.

– А ты пропадаешь неделями непонятно где.

– Я по делам уезжал, между прочим. Сначала кому-то искал дом в глуши, потом помогал… эм-м, в общем, нужно было уехать из Сиршаллена. Как оказалось, я один из самых осведомленных о людском мире и сейчас эти знания ой как полезны.

– Кому полезны? – они спускались по винтовой лестнице, и Софи привычно придерживалась за стены, потому что голова как всегда начинала кружиться где-то к середине спуска.

– Эльфам. Не будем обсуждать это здесь.

Они прошли по мостикам и добрались до библиотеки. По пути им встретилось несколько прогуливающихся эльфов в непривычных глазу одеждах. Софи опустила взгляд и проскользнула мимо. Нилан легко поклонился. Никто на его поклоны не отвечал, как заметила Софи.

– Они что, все тебя знают?

– Нет, конечно. Просто считают человеком. Отвечать на поклоны смертного – лишний труд.

– А… понятно.

Они вошли в библиотеку. Народ уже собрался, расставляли фишки, раскладывали игровые поля. Софи мгновение помедлила, набираясь смелости.

А вдруг ее сейчас попросят уйти? Что если они обольют ее презрением и скажут никогда больше тут не появляться? Что если она потеряет возможность с ними общаться? Не лучше ли просидеть эти два месяца дома, а потом снова прийти в обычной куртке?

Софи угрюмо вздохнула. Нет, она та, кто она есть. Хоть в куртке она приходит, хоть в роскошном эльфийском наряде. Она с Линаром, она – ханти. И настала пора в этом признаться и вкусить последствий.

Софи первая зашла в проем, Нилан следом.

– Привет! Привет, Софи! – раздалось со всем сторон. – Ничего себе наряд. А это кто?

– Я – Джон, – сказал Нилан непринужденно и стал пожимать мужчинам руки.

Стол картежников вяло поднял руки в приветствии, не оборачиваясь. Нилан совершенно свободно махнул на них рукой и не пошел здороваться. Софи впервые видела, как он деланно притворяется человеком. Он был… идеален. Ни за что бы она не признала в нем эльфа сейчас, даже несмотря на одежду.

– Что тут у вас? А выпить есть чего?

– Ну ты и нахал! – фыркнул Рико.

– Да уж, – сказала Фелис, с лукавой улыбкой оглядывая Нилана.

Он был хорош собой, уверен и раскрепощен, и она это сразу отметила. Она протянула ему банку пива. – Вот, будешь должен.

– Так, с места в карьер. И минуты не прошло, а я уже в должниках у симпатичной леди, мне уже тут нравиться, – рассмеялся Нилан.

– Симпатичная леди от своих щедрот будет сидеть без пива, – хмыкнул Рико, – и на мое прошу не зариться.

– Боги, Софи, ты сегодня просто очаровательна. – Сказал Мэл и встал, чтобы снять с нее пальто.

Софи повернулась к нему спиной и расстегнула крючки. Хотя бы на тяжелом драпе эльфы обошлись-таки без шнуровки. Мел взял пальто, повесил на вешалку и вернулся за стол.

Под пальто на ней было платье с теми самыми «шлюшьими» звездами на манжетах. Софи посмотрела на них и снова подумала, что они похожи на кандалы. По одной на каждое запястье.

Она сложила руки так, как учил Нилан, чтобы звезды смотрели вперед, и повернулась к ребятам.

Минуту никто и не замечал, а потом все заметили. Мэл поглядел на ее руки и перестал тасовать карточки, Эрика ахнула. Фелис и Рико недоуменно повернулись и тоже уставились на ее запястья.

– Ничего себе, – первым нашелся Рико. – Так ты все-таки ханти?

– Выходит что так, – сказала Софи с замирающим сердцем.

– И кто твой господин? – спросил Мэл, снова начиная тасовать колоду. – Шахране Линар?

– М-м… – Софи понуро кивнула.

– А, так ты ханти! – удивился Нилан. – Кто бы мог подумать. Я-то думал, ты служишь где-то. Что ж, поздравляю, это здорово. – Все уставились на него в недоумении. – А что? Да бросьте, они нашли друг друга, не каменный же век, никто никого не бьет дубинкой по голове и не тащит в свою пещеру. Просто у эльфов нельзя просто встречаться, вот и ханти. У вас же роман, не так ли?