Старушка умолкла.

«Венец Алых Рек – ВАР – war – война. Какая прелесть эта ваша заливная старушенция!» – в чат клана тут же настрочила Барби. Хорошо хоть, вслух ляпнуть не догадалась. С нее бы сталось.

«По крайней мере, появилась некая определенность», – высказал свое мнение Рэй.

– Возможно, мы могли бы сходить в горы вместо вас? – спросила адептка. – Мы не очень сильны, но с нами друзья. Мы приложим все усилия.

– И проклятие времени вас не страшит? – усомнилась непись. – Не знаю, как оно проявится на вас, пришлые, но снять его под силу лишь богам!

Задание: Пропавшая племянница – изменено!

Девушка, много лет назад ушедшая в Гиблые Отроги, постарела, но жива. Принесите Аллие Венец Алых Рек, чтобы получить ее согласие на возвращение в Велегард.

Награда: неизвестно.

Требования: отыскать Аллию, носящую теперь другое имя.

Уровень сложности: сложный.

– Или вы можете вернуться к моим родным с тем, что услышали от меня, – заполнила паузу предложением старушка. – Я напишу письмо. Так их сердца успокоятся.

Задание: Пропавшая племянница – вариативное выполнение.

Вернитесь в Велегард с письмом от Аллии.

Награда: неизвестно.

Требования: отыскать Аллию, носящую теперь другое имя.

Уровень сложности: средний.

– Будет лучше, если вы расскажете эту историю родне лично, – решительно сказала глава Ненависти. – Поэтому подскажите, как нам найти место, где спрятан Венец?

Полумеры, недоделки, путь без риска – это было не для Хэйт.

«А вам не кажется, что алые реки – это про лаву?» – спросил чатом Вал.

«Учитывая лор локации, вероятность велика», – согласилась с ним Хель. – «А проклятие времени с высокой вероятностью для нас отразится не в изменении внешности, а в падении характеристик. Навыков».

«Мы же не выберем скучный путь?» – спросил Локи.

Хэйт выбрала первую табличку, прожала «согласиться».

Система «порадовала» строкой о принятом задании.

Старушка опустила голову.

– Надеюсь, вы вернетесь.

На карте, в стороне от открытого укрепления, среди «тумана войны» загорелась алая точка. Маркер входа в квестовое подземелье.

До входа группа Сорхо прошла вместе с группой Хэйт. За время пути отгремело несколько жарких сражений, как с местными мобами, с помощью стали и магии, так и словесных, друг с другом.

Причина последних была вот в чем: задание, даже после обновления, нельзя было разделить. Его носительницами выступали квартеронка и гномка. В данж могла войти одна полная группа – до десяти игроков. У Сорхо отсутствовало два персонажа, то есть, имелось два места. И он предложил гладко и легко провести двух девчонок по их квесту. Для оставшихся не у дел ребят он готов был порекомендовать одно сложное, но проходимое подземелье. Оно было одним из первых, зачищенных группой трактирщика на сороковых уровнях. Потянуть его даже неполным составом у ребят были все шансы.

Уперлись и Мася, и Хэйт. И еще Барби топала ногами, швырялась копьем и непечатными выражениями. Кен, в самый последний момент перед выходом из укрепления присоединившийся к группе, приводил более взвешенные аргументы, чем его половинка. Если данж квестовый, он допускал подстройку уровней монстров, его населяющих, под средний уровень вошедшей группы. Не только тех, на ком завязан квест. Если же дела обстоят иначе, и никакой подстройки нет, что же, не повезло. Бывает. Будем пробиваться теми силами, что имеются.

– Дружище, мы очень благодарны тебе и ребятам, – решила поставить точку в прениях Хэйт; пора было уже – темная расщелина входа в подземелье была в паре шагов от них. – Без вас мы бы не зашли так далеко.

Расщелину видели только те, кто находился в одной группе с Хэйт и Масей, для приятелей Сорхо впереди находилась гладкая скала. Скалу увлеченно подковыривал ножичком с разных направлений Клауф.

Рядом затарахтела Барби, точь-в-точь как старый трактор в древней киноленте (содержание фильма было давно и надежно забыто адепткой, только тарахтящий звук отпечатался в памяти).

– Хорошо, зашли бы, – поправилась, вздохнув, глава клана; громкость и активность тарахтения снизились. – Но после долгой прокачки, с трудом и потерями. А так – легко прогулялись, идя по чужим следам.

Тарахтение снова усилилось.

– Лично я помню, как некоторые летали от рыцаря теннисными мячиками, – чуть повысила голос Хэйт. – Очень красивыми, всецело замечательными, бронированными по самые уши и пятки мячиками.

Все стихло. Даже ветер перестал завывать на узких горных тропах.

– Итого: в данж мы идем своей группой. Не из-за того, что там можно получить. А из-за того, что можно потерять. Мне дико не нравится предупреждение о проклятии. Если Хель права, и поход грозит потерей прогресса навыков и стат, лучше внутрь идти тем, кому терять… не то, чтоб совсем нечего, но явно меньше, чем вам, ребят. Еще раз спасибо.

– Легкой дороги, малышка, – развел руки в стороны Сорхо. – Мы постараемся сильно далеко и глубоко не отходить. Если что – пишите. Примчимся на помощь, аки бурундучки.

Про бурундуков было непонятно, но затягивать с прощанием Хэйт не стала. Преодолев те самые пару шагов, она прошла сквозь темную завесу. Отмахнулась от предупреждения, что попасть внутрь может только десять участников одновременно, и до того, как десять вошедших не покинут подземелье – тем или иным путем, с победой или с поражением – подземелье станет недоступно для вторжения. И от другого предупреждения, что в случае неудачи все участники группы получат неснимаемое «проклятие времени», она тоже отмахнулась. Тем более, подробности о проклятии система замолчала.

Когда все десятеро вошли внутрь, темная пелена за спинами погасла, исчезая. Зато загорелись факелы. Множество факелов по обеим стенам, обрамляющим узкую прямую лестницу.

Еда с бонусами, ауры, стойки, питомцы – полная боевая готовность. Которая не понадобилась до самого края лестницы, завершившейся в большом округлом подземном зале. В центре зала обнаружилось круглое серое возвышение, от которого отходил зеленый луча света. Он упирался в один из дюжины коридоров. Расстояние между арками тоннелей было равным, как…

– Как в часах, – почему-то шепотом произнесла Мася. – Без минутной стрелки. Только с часовой.

– Предлагаю осмотреться тут и понаблюдать, когда меняется проход, – высказался Кен. – Согласно игровому или реальному времени.

С ним согласились. В принципе, вариантов у них было не так уж и много: лестница, стоило ноге замыкающего сойти с нее, пропала, как ее и не было; из двенадцати коридоров одиннадцать были затянуты темной «пленкой», только тот тоннель, в который упирался луч, был от преграды свободен. Можно было ринуться в него, а можно было подождать.