И, пока перезревшие «фрукты» были дезориентированы, один был нашинкован тонкими ломтиками, второй продержан в контроле (спасибо удачным броскам кубиков), а после пропущен через пресс. Фигурально выражаясь, да-с.

Чуть позже они снова бежали возле своих лошадок, выбывая один за другим и возвращаясь в бегуны после передышки в седле. Сначала «отваливались» младшенькие, затем Кен и Монк, следом Рэй, за ним Локи. Бронзовая медаль в беге снова в их группе досталась… Барби. Которая сначала поддразнивала малышню и своего ненаглядного, а впоследствии не без удивления наблюдала из седла за серебром и золотом – Хэйт и Масей соответственно. Причем если лидерство гномы никого не удивляло: трудоемкие профессии, расовая склонность и истинно гномье упорство; то бегущая почти наравне с Масей девушка-мистик стала отличным мотиватором для всей компании.

Мол, раз она так может, то и я смогу. Когда-нибудь.

Орчанка и вовсе была уверена, что вот-вот нагонит и перегонит кланлидера. На второй день забега с видом ленивого превосходства зеленокожая фыркнула в сторону Вала:

– Эй, рога-копыта-лютня, слушай сюда: сейчас мать научит тебя рифмовать!

– Он с флейтой как бы сейчас, – вставила на бегу Мася, оглянувшись на барда, играющего песнь прилива сил.

– Да к северной звезде его дудку приткнуть, – скорчила гримаску Барби, затем на бегу подскочила к Кену, хлопнула его по плечу.

Негласное табу на раскрытие личных данных, как и любые другие табу, для бабы-стража были пустым звуком. Зато с Барби было проблематично заскучать.

Так было до того, как вся компания, кто в седлах, кто на своих двух, не подобралась к затянутой зеленоватым туманом опушке редкого, мертвого леса.

– Тут прекращаем веселье, седлаем коняшек и держимся поближе, – в роли связного между группой Сорхо и группой Хэйт выступил Бигбир. – И ухо востро держим. По идее, в Гнилом Лесу мы должны без проблем проехать, но случается всякое. А как гниль сменится на пепел, режим боевой готовности. Локация переменчивая, даже для нас преподносит сюрпризы.

Также он напомнил о случайном разбросе точек возрождения монстров, что существенно усложняло проезд. Тварь под пятидесятый уровень могла выскочить под копыта даже тут, задолго до въезда в сами Гиблые Отроги. Или прыгнет с ветки чумная белка, вцепится зубами и лапами в лицо – и молись, чтобы лекарь успел как снять тикающие доты, так и отхилить. Белки, как и прочая измененная живность Гнилого Леса, резкие, стремительные. А еще они переносчики целого букета болезней.

Измененные белки-летяги, волки и рыси вскоре показали, что дорога, если никто ее не охраняет, вполне подходит чумному зверью в качестве зоны охоты. Только добычу охраняли двуногие хищники позубастее, и лекари не дремали. Гнилой Лес был пройден без потерь.

Это было еще ничего. Там, где начинался пепел – на стыке локаций – патрулировало пепельное воинство. По рассказам местных, пересказанных, в свою очередь, группой Сорхо, воинство некогда было человеческой армией. Пока сразу несколько гор не взметнули в небеса потоки жара, пепла, искр и лавы. Извержение настигло воинов, когда до спасения оставалось сущая малость: радужная магическая завеса, поднятая выходцами из гильдии магов, уже мерцала перед ними. Увы, маги побоялись сдвинуть завесу, а воины не домчались, лава была быстрей.

Поток земного огня играючи смел бегущих человечков, скачущих во весь опор животных, ударился в завесу. Та выдержала. Лава потекла вширь, захлестывая всю равнину, а затем остановилась. Стихийное бедствие закончилось столь же стремительно, как и началось. Равнина застыла под слоем запекшейся лавы. Сверху все припорошило пепельными выхлопами.

От воинства остались головешки, покрытые пеплом. Они же стали охраной границ гор, что назывались ныне Гиблыми Отрогами. Охраной не местных жителей – охраной монстрами их земель. И с каждым шагом вглубь локации разнообразия в монстрах и способах отправиться в круг воскрешения становилось больше и больше.

– Задача – дойти всем составом до ущелья, – когда в воздухе вместо клочьев тумана стал кружиться пепел, озвучил новую цель Бигбир. – Оно охраняется, за ним поселение местных.

Сорхо, как страж, двигался в начале колонны, тогда как Бигбир ее замыкал, подстраховывая младших. Два призванных им зверя, пантера и кабан, шли по бокам, прикрывая от неожиданностей с флангов.

Почему внезапны и опасны встречи с пепельным воинством на голой, как сковорода, равнине, плавно перетекающей у горизонта в предгорье, наглядно показало само воинство. По обе стороны от узкой колеи уже скорее широкой тропы, чем дороги, взвились вдруг серо-сизые воронки. Взвились, закружились, собрались в фигуры в пепельных доспехах и пепельных же плащах. Под капюшонами плащей дрожала серость, складываясь в смутно угадывающиеся, текучие лица. В рукавах скрывались дрожащие сизые руки. Только оружие казалось настоящим, но именно что казалось: едва владелец оружия осыпался трухой, разлетались пылью и мечи с луками.

Равнина – и обитатели ее – ожидаемо замедлили движение. Двум группам пришлось спешиться и принимать бой каждые несколько шагов. Солдаты, егеря, застрельщики. Развоплощались они не без усилий, были невосприимчивы к стрелам, огню и всем эффектам, накладывающим растянутый по времени урон, то есть все яды, кровотечения, болезни. Не более одной уязвимой точки на моба.

Лишенный красок осколок виртуального мира вихрил все новые и новые воронки. Цеплялся сизыми когтями за доспехи и сбрую. Когда они пересекли границу тумана и пепла, был закат. Небеса были подкрашены пурпуром, золотом и багрянцем. Теперь же, с наступлением игровой ночи, краски пропали, словно и они выгорели дотла.

Ударили по воздуху сильные крылья: третье призванное друидом создание, сокол пустельга, вернулся к хозяину с предупреждением. Бигбир ругнулся, подал знак остановиться всем.

– Впереди пять рыцарей пепла, – озвучил он безрадостно. – Мы с ними не разминемся, без шансов. Надо готовиться принимать.

Как уже не раз пересекавшие равнину и предгорья, парни из группы Сорхо знали историю места. И делились с новичками в этой местности.

Кавалерия при извержении вулканов имела все шансы на спасение. Но в горах были поселения. Мирные жители, женщины, дети. Те, кого усадили на лошадей кавалеристы. Те, чей уход они прикрывали. Лава погребла их пешими, но перерождала – в седлах пепельных коней.

Сильные, скоростные, вооруженные копьями и мечами, закованные в латы – рыцари были опаснейшими противниками на равнине. Особенно отрядом из пяти существ семидесятого уровня.

Сорхо сразу признал, что не выдержит разовый удар всех пятерых, особенно если то будет удар с разгона. Одного из рыцарей на время займут животные друида, еще одного постараются удержать в контроле. Трое разом – много, но толстяк с помощью своего лекаря надеялся сдюжить.