ее обратно, повинуясь голосу то ли чести, то ли любви, то ли Бог знает чего еще — любопытства, что ли? Роджер вспомнил рассказы Клэр, из которых было ясно, что обратно она, собственно, и не рвалась. Наверняка Фрэнк отлично это понимал.

Неудивительно, если порой им руководило уязвленное самолюбие и чувство отверженности. И вполне объяснимо, что отголоски скрытого конфликта родителей достигли Брианны, как сейсмические волны, преодолевая почвенные слои и скальные породы, сигнализируют о толчках раскаленной магмы глубоко под землей.

Так вот почему ее так огорчала дружба Роджера с Эми Маккаллум!..

Вдруг он заметил, что Мальва Кристи плачет. Молча, не закрывая лица. Слезы текли по ее щекам, плечи дрожали. Она закусила губу и не издавала ни звука.

Он бросил топор на землю, подошел к ней и бережно приобнял за плечи, успокаивающе поглаживая ее по затылку.

— Ну-ну, не переживай, ладно? Все будет хорошо.

Вся в слезах, она покачала головой.

— Не будет, — шептала она. — Не будет.

Вместе с сочувствием Роджер ощутил прилив надежды. Эксплуатировать беспомощное отчаяние Мальвы было неприятно, но надо же как-то докопаться до истины.

Сейчас нельзя давить и торопиться. Она должна довериться ему.

Роджер похлопал ее по спине, как порой успокаивал Джема, проснувшегося от кошмара, пробормотал какие-то глупые утешения и почувствовал, что Мальва начинает уступать. Однако отклик получился странным и неожиданным: она всем телом прильнула к нему, словно расцветая от его прикосновения.

При этом чувство было удивительно знакомым. Бри вела себя точно так же в ответ на его ласки в минуты близости. Эта схожесть ошеломила Роджера, и он слегка отпрянул, но сказать ничего не успел, потому что раздался звук шагов. Из леса к ним направлялся Алан Кристи, мрачный как грозовая туча.

— Убери руки!

Роджер выпрямился, только сейчас сообразив, как эта сцена выглядит со стороны.

— Чего ты здесь ошиваешься, как крыса вокруг сыра? — выкрикнул Алан. — Думаешь, если девицу опозорили, то теперь любому выродку можно ее потискать?

— Я пришел дать совет, — сказал Роджер как можно равнодушнее. — И поддержать.

— Ага, конечно.

Побагровевший Алан с всколоченными волосами напоминал ощетинившегося борова, готового к атаке.

— «Подкрепите меня вином, освежите меня яблоками»[155], да? Можешь засунуть свою поддержку поглубже в зад, Маккензи, а вместе с ней свой мерзкий торчащий хрен!

Взбешенный Кристи сжал кулаки.

— Ты не лучше своего извращенца-тестя, или…

Тут он внезапно повернулся к Мальве. Она уже не плакала, а, побледнев, застыла на полене.

— …или ты и с ним? Я прав, маленькая паскудница, ты с обоими крутила шашни? Отвечай!

Кристи размахнулся, чтобы отвесить ей пощечину, но Роджер перехватил его руку. Он был крупнее Алана и легко мог сломать ему запястье. Впившись пальцами в кисть его руки, Роджер с удовольствием увидел, как соперник от боли выпучил слезящиеся глаза.

— Не смей так разговаривать с сестрой, — проговорил он негромко и отчетливо. — И со мной тоже.

Он поменял хватку и выгнул запястье парня в другую сторону.

— Тебе ясно?

Алан побелел и захрипел, но сумел кивнуть. Роджер с омерзением отшвырнул его руку.

— Если узнаю, что ты сестру хоть пальцем тронул… Доброго дня, мистер Кристи. Мисс Кристи, — кивнул он Мальве.

Она не ответила, лишь ошарашенно смотрела на него серыми, как грозовые облака, глазами. Этот испуганный взгляд никак не выходил у него из головы, когда Роджер, покинув лужайку, уходил в лесную чащу и размышлял, улучшил он ситуацию или же только усугубил.

* * *

Следующее собрание ложи Фрэзер-Риджа состоялось в среду. Брианна, как обычно, вместе с Джемми направилась в Большой Дом, прихватив с собой корзинку с рукоделием. К ее удивлению, там ужинал Бобби Хиггинс.

— Мисс Брианна!

Увидев ее, он засиял и привстал со стула, но она жестом разрешила ему сидеть и скользнула на скамейку напротив.

— Бобби! Рада тебя видеть! Мы думали, что… что ты больше не приедешь.

Он печально кивнул.

— Ага, не приехал бы. Да только его светлость получил кое-какую посылку из Англии и поручил мне доставить ее сюда.

Он старательно повозил куском хлеба по тарелке, собирая остатки куриной подливки.

— К тому же… у меня и свои виды. Хотел увидеть мисс Кристи.

— О, — сказала Брианна и, подняв взгляд, увидела, что миссис Баг беспомощно закатила глаза и покачала головой. — А, ну да. Мальва. Э… моя мама наверху, миссис Баг?

— Нет, a nighean. Ее позвали к мистеру Макниллу, он слег с плевритом.

Едва договорив, пожилая женщина поспешно стянула с себя передник, повесила его на крючок, а другой рукой потянулась за накидкой.

— Ладно, a leannan[156], я пойду, а то Арч ждет ужин. Если что понадобится, зовите Эми.

После чего быстро попрощалась и ушла. Такая стремительность была совсем ей не свойственна, и Бобби проводил ее озадаченным взглядом.

— Что-то неладно? — повернулся он к Брианне и нахмурился.

— Ну… как сказать…

Мысленно проклиная миссис Баг, Брианна собралась с духом и выложила ему всю правду. Ее сердце защемило от жалости при виде того, как побледнело и окаменело его лицо.

Она не решилась рассказать про обвинения Мальвы, упомянула лишь о беременности. В скором времени он узнает и про Джейми, но не от нее, упаси Господь.

— Ясно, мисс. Я понял…

Он посмотрел на хлебную корку в руке, положил ее в тарелку, резко поднялся и выбежал из кухни. Судя по звукам, его стошнило в кусты ежевики на заднем дворе. Обратно Бобби так и не вернулся.

Вечер обещал быть долгим. Ненадолго спустилась Эми Маккаллум, они перебросились парой неловких реплик о домашних делах, затем горничная ретировалась наверх. Мама, наверное, проведет ночь у постели Макнилла. Эйдану и Джемми было позволено играть допоздна. Они утомились и уснули прямо на скамейке.

Брианна оставила рукоделие и принялась нервно расхаживать взад-вперед, ожидая окончания заседания ложи. Очутиться бы сейчас в своей постели в собственном доме!.. Родительская кухня, всегда такая гостеприимная, казалась чужой и неуютной.

После долгого мучительного ожидания послышались наконец шаги Роджера. Он вернулся взволнованным.

— Ну, слава богу, — облегченно воскликнула Брианна. — Как все прошло? Кристи были?

Он покачал головой.

— Нет. Ну… все прошло неплохо, наверное. Слегка неловко, конечно, но твой отец держался как ни в чем не бывало. Да и остальные тоже.

— Где он?

— Сказал, что хочет немного прогуляться. Может, порыбачит ночью.

Роджер обнял ее, прижал к себе и вздохнул:

— Слышала шум?

— Нет! А что случилось?

— Мы болтали на тему всеобщей братской любви, как вдруг у твоей печки для обжига разразилась перепалка. Ну и, ясное дело, бросились туда выяснять, что к чему.