А ещё было сложно, — нужно успеть сделать выбор между двумя ударами сердца.

Но я же не должна упускать такой случай. Ведь так нужно?

Я защищаюсь. И я должна обыграть его. Всех. Чтобы освободиться.

Разрешив себе расслабиться, я прикрыла глаза и убрала преграду между нашими телами, медленно скользнула ладошками вверх по широкой мужской груди. Обняла замершего в ожидании мужчину за шею, осторожно отвечая на поцелуй.

Я почувствовала, что внутренний хищник принца остался доволен и чуть ли не заурчал от этого довольства.

Сильные руки обняли в ответ, решительно, вжимая в себя, поцелуй сменился с осторожного и изучающего на напористый и глубокий.

Грегори умел целоваться, и я оценила его способности. И, похоже, любил этим заниматься, потому что долго от меня не отрывался.

Если бы я не знала, кто он, то, возможно, потеряла бы голову. А так голова оставалась ясной, мыслила я трезво, поэтому с удивлением осознала, что принц, похоже, забылся на некоторое время.

— Не заметил, как ты заняла мысли, — пробормотал Грегори глухо и хрипло, нехотя оторвавшись от меня. При этом он так жадно смотрел на меня, словно хотел съесть. Здесь и сейчас.

Я опустила взгляд, будто смущаясь, чтобы принц не увидел в глазах то, что явно его шокирует, нервно облизнула губы, размышляя, что ответить, за что и получила ещё один долгий поцелуй.

Жадные мужские губы спустились на шею, рукав платья решительно пополз вниз, открывая плечо с двойной татуировкой. Усилием воли я заставляла себя оставаться на месте и не вырываться.

Так надо… терпи, Мика.

Однако нервная дрожь выдавала моё безумное напряжение. Только принц воспринимал его, видимо, за дрожь желания, потому что и так смелые руки стали ещё смелее, шокируя меня своей наглостью.

Над Грегори возникла реальная угроза отлететь от стола и меня под воздействием уникальной магии, и украсить стену в виде распластанной морской звезды, когда раздался спасительный стук в дверь — громкий и настойчивый.

Деловой голос Конрада произнес из-за закрытой двери:

— Госпожа Белл, извините, что прерываю вашу беседу, но сегодня очень много людей ждут вашего внимания.

По голосу Конрада стало понятно, что он не представлял себе, чем можно заниматься так долго с неизвестным пожилым господином, ещё и за закрытой дверью.

— Мы скоро освободимся, Конрад. Спасибо, — глухим голосом ответила я, мысленно пообещав дать ему премию.

Грегори замер, горячие ладони застыли на моих бёдрах, затем он нехотя отступил на шаг, придирчиво осмотрел взбудораженную меня, опустил юбку платья, поправил мою причёску, натянул обратно спущенный рукав и помог спуститься со стола. Взял за подбородок и заглянул в лицо, большим пальцем поглаживая скулу.

— Забылся, — пробормотал он. — Надо же… Давно не позволял себе подобного.

— Это должно было случиться, — прошептала я.

Он провёл большим пальцем по моим зацелованным губам, хищно прищурился и медленно проговорил:

— Раймус не подпустит тебя к себе. Можно не ждать его решения. Я стану твоим официальным покровителем.

Этого следовало ожидать.

Сердце замерло тяжёлой глыбой, которая с невероятной скоростью увеличивалась в размерах, заполняя грудную клетку, угрожая сломать её.

Принц резко отвернулся и уже хотел выйти из кабинета, снова используя иллюзорный образ пожилого господина, но вдруг обернулся:

— Кристалл?

Я выдвинула ящик стола и отдала бережно положенный в холщовый мешочек фальшивый кристалл Кэмпба, удивившись своей интуиции, которая заставила меня озаботиться копией не теряя времени.

Мужчина кивнул на прощание, наградив меня горячим многообещающим взглядом и вышел.

На дрожащих ногах я опустилась в кресло, вытирая губы от поцелуя, с желанием немедленно помыться и смыть с себя позор.

Значит, Грегори хочет стать моим покровителем? И чего ты испугалась, дурочка? Это то, что тебе нужно.

* * *

Дни проходили. Я осознавала, что у меня оставалось мало времени.

Катастрофически. И нужно действовать быстрей и плодотворней.

Я поставила себе срок — день магической проверки в императорской семье, который должен произойти через месяц. В этот день я должна исчезнуть из столицы. Но все, что я собиралась предпринять, требовало времени и подготовки. Которых у меня не было. Поэтому каким-то образом я должна была растянуть день, чтобы всё успевать.

Я почти перестала спать. Для восстановления сил тайно пользовалась своим немаленьким магическим резервом уникальной магии. Благо, пока никто не контролировал меня в этом плане. Даже Грегори. Однако из-за отсутствия сна резерв пополнялся очень медленно. И я гадала, надолго ли меня хватит?

Я прекрасно понимала, что мне не хватало деталей для выполнения плана. Точно также я себя чувствовала, когда чертила схему плетений для нового артефакта, а она не замыкалась, потому что что-то важное я упускала из вида.

Чтобы картинка в голове сложилась, чтобы пазлы встали на места, я решила найти как можно больше информации об императорской семье.

Конечно, как каждый подданный Ринской империи, я тоже имела общие представления об императоре и его семье, но нужна была не та информация, которую было позволено знать простым смертным из учебников и официальной прессы.

Император Ройдан III Ринский правил уже двадцать один год. Каждые три года магическая проверка признавала его самым сильным магом в роду Ринских. Император стал вдовцом два раза. У него два законных сына и множество бастардов, так как женщин он любил. И даже очень… Один из его братьев, Раймус, он же мой истинный, занимал должность главы безопасности империи, а младший принц, Грегори, был намного моложе императора, который заменил ему отца, так как их отец, который, кстати никогда не занимал трон, так как являлся достаточно слабым магом, умер достаточно давно. Младший принц находился в поиске себя и пока не занимал ни одну государственную должность.

Да уж, я бы рассказала, что это за поиск такой, но, похоже, все и так всё знали. И прощали.

Все мужчины в роду Ринских являлись хорошими боевиками и очень сильными мастерами иллюзий, а женщины — средними стихийницами.

Еще в моей копилке знаний были те сведения, которые я узнала от принца Грегори. Но можно ли им верить?

* * *

Информацию о членах императорской семьи я черпала из бесед с клиентами, которые охотно ею делились. А внерабочее время отправлялась в городскую библиотеку, я решила всё же изучить газеты и журналы, вышедшие за последние годы. И попытаться прочитать между строк, чтобы сделать собственные выводы и, возможно, найти недостающие детали.

Отец всегда говорил, что с выводами у меня всё отлично.

Как же я удивилась, когда наткнулась на сведения, которые никогда не доходили в нашу далекую провинцию. Неужели цензура империи не пропускала их дальше столицы?

Выводы напрашивались