– Тебе нравится? – нетерпеливо спросил имп.

– Конечно. Какой чудесный светильник! – Тарша не могла отвести глаз от люстры. – Где вы такой нашли?

– Я его не нашел. Я его сам сделал.

Имп щелкнул пальцами – и стеклянные колбы вспыхнули, неожиданно ярко осветив всю комнату от стены до стены. Тарша восторженно улыбнулась.

– Похоже, вы все-таки немного владеете магией, – заметила она.

– Немного. Давай поедим. Ты, наверное, проголодалась.

Имп пошел в кухонную зону, достал из холодильника мясо и сыр, а также кувшин пива, отыскал хлеб и фрукты и вернулся к столу. Пока Тарша продолжала рассматривать жилище импа, он положил еду на стол и налил эль в две кружки. Они ели, пили и разговаривали, пока не закончилась еда. К тому времени у Тарши уже слипались глаза, она уперлась подбородком в ладонь и накручивала на палец свои белокурые локоны. На нее неожиданно навалилась накопившаяся усталость.

– Пойдем со мной, – позвал ее лесной имп.

Он взял девушку за руку, подвел ее к кровати и, не обращая внимания на ее робкие протесты, убедил лечь и попытаться заснуть. У нее был очень тяжелый день, сказал имп. Она очень устала. Любой на ее месте устал бы. Ей нужно восстановить силы, а когда она проснется, друид уже будет здесь.

Она последовала его совету, понимая, что и в самом деле слишком устала и не сможет сопротивляться. Едва коснувшись подушки головой, Тарша погрузилась в сон.

На восьмой день после своего отъезда на север Дрискер Арк вернулся. В два часа пополудни он прилетел в Эмберен на своем двухместном челноке и перепоручил его управляющему ангаром, после чего отправился домой. Он неотрывно думал о вражеской армии, идущей на юг от страны троллей по направлению к Пограничным землям, и пытался разгадать ее тайные намерения. Ему казалось очевидным, что это армия завоевателей, желающих заполучить новые территории. Но кто они такие, эти завоеватели, и какова их конечная цель, оставалось для друида загадкой.

И поэтому он сожалел, что так мало знает о происходящем.

До сих пор завоевателям везло, им постоянно сопутствовал успех, потому что они имели дело с троллями, которые были существами прямолинейными и рассматривали противостояние армий как спор о том, кто физически сильнее. Именно поэтому их шансы одолеть врага, который умело использовал военную тактику, стремились к нулю. Тем более что, вполне возможно, захватчики применяли какую-то магию. Но другие противники, с которыми чужаки столкнутся, если продолжат свой путь на юг, будут менее уязвимы. Другие куда опытнее троллей и лучше вооружены. Другие, возможно, превзойдут врага численностью. И, чтобы уничтожить этих других, захватчикам потребуется нечто большее, чем простая тактика, и немного магии.

Друид отчаянно пытался придумать, что же следует предпринять, исходя из того, что он узнал. Он понимал, что необходимо действовать, но самым очевидным было решение, которое ему нравилось меньше всего: отправиться к друидам и поделиться с ними тем, что ему удалось выяснить. Пойти к ним и предупредить об опасности, и надеяться, что они к нему прислушаются. Обратиться к Оберу Балронену, теперь Верховному друиду, – и где? В Параноре, где Дрискер когда-то занимал ту же должность, и рискнуть нарваться на насмешки или вовсе быть изгнанным с позором.

Дрискер совсем не был уверен, что сможет это сделать.

И он был еще менее уверен в том, что может не делать этого.

Прогулка успокоила, прогнав мысли, которые неотступно преследовали его на протяжении всего пути домой с берегов Лазарина, и друид наконец полностью пришел в себя. Привычные лесные запахи, мелькание цветных пятен, внезапное появление птиц, жужжание насекомых и шуршание пугливых зверьков в траве – все это напоминало ему о действительно важных вещах: о доме, об уединении, о бегстве от стрессов прежней жизни. Он в очередной раз уверился: его отпустило непрестанное беспокойство, что его деятельность как главы друидов совершенно бессмысленна. Мрачные воспоминания о тех годах, однако, не стерлись из его памяти, и Дрискер не верил, что это когда-нибудь произойдет. Но его место здесь. Радость оттого, что он больше не часть мира Паранора, снова охватила его по пути домой, и Дрискер невольно вспомнил, как же здесь хорошо.

И вдруг он оказался на краю поляны, где когда-то стоял его домик, и растерянно уставился на все еще дымящиеся развалины – и его мир перевернулся.

Сначала он не мог поверить своим глазам. Ничего не сохранилось от того, что находилось там восемь дней назад: огонь уничтожил все, оставив после себя лишь покрытые пеплом развалины. Дрискер двинулся было вперед, но снова остановился. Он должен был осознать произошедшее, смириться с ним, но вместе с тем ему очень хотелось, чтобы все оказалось неправдой. Потому что если это правда, то все, что было для него важным, больше не существовало.

Внезапно Дрискер вспомнил о девушке. Тарша Кайнин. Где она? Он окинул поляну взглядом, надеясь, что ответ появится сам по себе, хоть и понимал, что это невозможно. Тогда друид снова пошел вперед, по привычке внимательно разглядывая землю, ища следы, которые бы подсказали ему, кто это сделал. Он дважды обошел развалины, не поднимая глаз. Достаточно скоро он нашел следы – десятки следов. Какой бы враг их ни оставил, он был многочисленным и атаковал со всех сторон. Во время нападения пара человек – впрочем, возможно, и больше – погибли: их кровь еще не впиталась в землю. Но Дрискер не нашел ни тел, ни брошенного оружия, ни характерных останков. Напавшие вернулись туда, откуда пришли, не оставив никакой информации о своем происхождении.

Тарша не оставила вообще никаких следов.

Из-за деревьев появился Флинк: он двигался в своей странной скользящей манере, а на его лицо легла тень горя. В скрюченной руке он нес тяжелый холщовый мешок.

– Их было более десятка, – сказал Флинк, печально качая головой. – Они пришли прошлой ночью – полагаю, искали тебя. Увидели, что ты куда-то исчез, и в отместку сожгли твой дом. Я ничего не смог сделать.

Дрискер холодно посмотрел на лесного импа.

– Я вижу. А девушка?

Человечек пожал плечами.

– Мертва. Они убили ее практически сразу. Я не уверен, что она успела проснуться, как все уже было кончено. Я пытался предупредить ее, но опоздал. Я смог спасти только это.

Он передал мешок Дрискеру. Друид открыл его и достал две свои самые ценные книги по магии. Конечно, это не такое уж большое утешение в момент отчаяния, но ему есть за что благодарить импа.

– Спасибо.

– Не за что. Я просто пытался хоть немного искупить вину, ведь я ничего не смог сделать. – У импа был очень довольный вид: все его попытки придать лицу смиренное выражение провалились. – Я всегда делал для тебя все, что мог. Да ты и сам знаешь.

Дрискер почувствовал прилив ярости.

– А еще ты часто делал то, чего делать не следовало.