Тарша стояла, крепко прижимая к груди книги Дрискера, и ждала, когда же зверь что-нибудь сделает. Но животное просто стояло и смотрело на нее, и вид у него был довольный. Наконец ему это надоело, и оно потянулось к девушке и понюхало ее, обдав горячим дыханием ее лицо и шею. Тарша закрыла глаза и продолжала ждать, не зная, что делать. Она почувствовала, как животное зашло ей за спину и ткнуло ее головой, подталкивая к лесу. Тарша машинально послушалась и пошла в нужном направлении, по-прежнему прижимая к груди магические книги. Мгновение спустя она открыла глаза и увидела, что огромный зверь идет впереди, указывая путь. Когда девушка поняла, что от нее требуется, ее сердце пропустило один удар и она пошла вперед, держась рядом с кошкой.

Только теперь она поняла, что кошка каким-то образом связана с Дрискером. Именно кошка следила за ней с самого первого дня ее вынужденного одиночества. Это ее внимательный взгляд чувствовала Тарша. Поскольку кошки умеют появляться и исчезать в мгновение ока, у девушки не было ни единого шанса заметить животное. Друид говорил, что в его отсутствие за ученицей будут присматривать. Похоже, слова мага следовало понимать буквально.

Они обошли второе тело, лежащее на земле. У него тоже не было головы.

Наконец они вошли в лес, и кошка на мгновение остановилась и оглянулась на дом. В темноте казалось, что фигуры в плащах повсюду: огибают стены, крадутся в тени. Один чужак нашел тело у задней двери, наклонился, чтобы осмотреть его, и быстро отступил. Подошел другой, и последовал короткий разговор. Другие злодеи вошли в дом и стали его обыскивать. Вскоре они поймут, что друида там нет. Но также они обнаружат следы присутствия девушки: она ничего не сделала, чтобы скрыть их. Даже попытайся она сделать это, у нее просто не хватило бы времени.

Внезапно внутри дома замигал свет. Сначала он был небольшим, но быстро увеличивался в размерах, пока, казалось, не заполнил собой все помещения. Преступники подожгли дом Дрискера.

На мгновение Таршу охватила решимость предпринять что-то, спасти дом от разрушения. Она даже нагнулась, чтобы положить книги на землю и пойти обратно, но тут кошка опять подтолкнула ее, и Тарша поняла, что не сможет сделать больше того, что успела. По крайней мере, ей удалось спасти самые важные книги друида. Поэтому она отвернулась и послушно последовала за кошкой вглубь леса. Но она не могла не думать о том, что, возможно, погибло в огне. Конечно, в доме хранились и другие важные предметы: книги, документы, личные вещи. За исключением книг, которые девушка забрала с собой, все имущество Дрискера Арка превратилось в пепел. И все немногочисленные вещи Тарши тоже пропали. Она замедлила шаг и оглянулась: переполнявший ее гнев заставил забыть об осторожности. Несколько злодеев, фигуры которых четко выделялись на фоне пламени, сгрудились у горящего дома и смотрели на лес. Они как будто призывали ее набраться решимости и показаться им, чтобы встретиться лицом к лицу. Как будто бросали ей вызов.

Тарша уже подумывала о том, чтобы принять этот вызов: внутри нее росла магическая сила – жаркая, могучая, рвущаяся в бой. Но кошка снова подтолкнула девушку носом, и та, отвернувшись, направилась в глубину леса. Дом у нее за спиной уже был полностью охвачен пламенем.

***

Тарша следовала за кошкой, пока они наконец не оказались в местах, таких далеких от конечного пункта ее прежних прогулок, что она не узнала их. Кошка легла на траву, всем своим видом показывая, что и Тарша должна поступить так же. Девушка подчинилась, не подходя, однако, слишком близко. Они смотрели друг на друга в неловком молчании.

– Спасибо, – после довольно продолжительной паузы сказала Тарша.

Она, конечно, не знала, поняла ее спасительница или нет, но ей самой эта фраза принесла облегчение, ведь кошка спасла ей жизнь. Если бы не это животное, Таршу бы поймали и убили в доме Дрискера. И пускай она потеряла все пожитки, жизнь намного дороже. Наверное, кошка все время следила за ней – так быстро и решительно она действовала. И убила двух человек, чтобы спасти девушку. И открыла путь к бегству. Эта кошка – разумное существо, друг Дрискера, возможно, даже близкий.

«Хорошо иметь такого друга», – подумала Тарша.

Затем она немного поспала: усталость взяла свое, несмотря на стресс от пережитого и неуверенность в будущем. Тарша никак не могла поверить в то, что все это произошло с ней в реальности. Сначала она была слишком взволнована, чтобы спать, и просто лежала на земле лицом к кошке, глядя, как та медленно мигает. Но затем кошка начала мурлыкать, веки девушки отяжелели, и в конце концов она погрузилась в сон.

Когда она проснулась, уже светало, солнечные лучи пробивались на востоке сквозь густой лес, их длинные золотые копья пронзали темноту, прогоняя ночь. Тарша медленно села и огляделась. Болотная кошка исчезла. Девушка поискала следы зверя, все еще не желая верить в реальность событий прошлой ночи, и нашла примятое место в траве, где отдыхала кошка. Тарша двинулась по следу, но уже через несколько шагов следы оборвались. Видимо, кошка сделала для Тарши все, что смогла.

Было бы глупо считать, что ей это все приснилось, особенно после того, как она обнаружила, что книги Дрискера все еще лежат у ее ног.

Тарша встала и растерянно посмотрела по сторонам. Как ей вернуться туда, откуда она пришла – к обгорелым развалинам дома? И где находится Эмберен?

– Ты потерялась, сестренка? – раздался чей-то голос.

Девушка обернулась и увидела странного человечка. Маленького роста, сгорбленный, с торчащими во все стороны волосами и усами, он не мигая уставился на нее. Она попробовала убедить себя в том, что гримаса на его морщинистом, обветренном лице – это всего лишь попытка улыбнуться, хотя и неудавшаяся.

– Похоже на то, – ответила она и рискнула улыбнуться в ответ. – А вы кто такой?

Человечек пожал плечами.

– Друг друида, как и ты. Важнее, кто ты такая. Его протеже, его ученица, его надежда на спасение.

«Надежда на спасение?»

– Тарша Кайнин, – сказала она, протягивая руку.

– Рад знакомству. – Он пожал ей руку, но не назвал себя. – Могу ли я помочь тебе, указав дорогу к дому? Или, точнее, к тому, что от него осталось.

Она скорчила гримасу.

– Полагаю, дом сгорел дотла?

Человечек кивнул.

– Но, по крайней мере, ты спасла кое-что важное. – Он указал на книги. – Друид обрадуется, когда увидит их.

– Я бы спасла больше, если бы могла. Но все произошло слишком быстро. Кто эти люди?

– Обыкновенные головорезы и убийцы. Подобные типы частенько появляются здесь. В основном твой наставник ждет не дождется их прихода, и они так рады, что он их дождался, что остаются здесь навсегда.

Тарша уловила иронию в его голосе.

– Может, ему стоит перебраться в более безопасное место?

– Ну, если бы такое место существовало, то он, без сомнений, туда бы отправился. Но пока что он не нашел такого места. Пойдем?