Лаон мало что знал об инопланетных верованиях и решил изучить их поосновательнее. Он поблагодарил наставников за добрые слова и благожелательные советы. Конечно, он не будет переводить статью на уйлоанский и распространять ее здесь. Но, возможно, напишет другую, без столь откровенных цитат, выбрав культурологический ракурс.

Нужно было углубиться в инопланетную литературу. Университетские справочники по истории цивилизаций он уже прочитал, там приводились лишь самые общие сведения, достаточные для расширения кругозора студентов и преподавателей. Сравнительными штудиями на Лиенне никто не занимался. Похоже, это не поощрялось начальством Императорского университета. А может быть, и Императорским правительством, которое финансировало это учебное заведение.

Иного способа получить желаемое, кроме как обратиться к господину Варданассиру, Лаон не видел. Докучать ему слишком часто он не решался. Не хотелось бы выглядеть постоянным просителем. Однако Хранитель обрадовался, когда Лаон сам ему позвонил. «Да, конечно, господин магистр Саонс, буду рад предоставить в ваше распоряжение мою личную библиотеку! Копируйте, что пожелаете! Жду вас в гости в ближайшие выходные. Можете приезжать вместе с дочкой, мы найдем ей занятие».

Резиденция представителя Межгалактического альянса, она же — консульство Виссеваны, — находилась не в поселке Вивао близ космодрома (туда добираться пришлось бы пару дней, если поездом), а в пригороде Уллинофароа. Примерно там же, где вилла семьи Майвэй, но немного поближе к столице и к остановке раллины. Впрочем, Лаон теперь мог позволить себе нанять байсун, и добрались они с комфортом и быстро.

Он предупредил Ласси, что им предстоит общаться с инопланетянами. Пусть она не пугается и не смущается. Нет, они не похожи на говорящих гихорнов, на пестрые кляксы, на ходячие тумбы с кнопочками или на нечто совсем устрашающее. Такие, впрочем, тоже где-то бывают. Однако на Лиенне живут другие, вполне подобные нам, только глаз у них всего два, и они обладают способностью выражать свои чувства и мысли сменой цвета кожи, а в полумраке светятся. Как морские медузы-флирры или глубоководный вхиасс. Не показывай виду, будто тебе это странно или неприятно. Скорее всего, наша внешность им тоже видится далеко не прекрасной. Но в межпланетном общении ценится не внешность, а ум. И, конечно, знание этикета. Господин Варданассир давно работает на Лиенне, он привык к нашим формулам вежливости. Ничего другого не нужно. Веди себя с ним, как с любым уважаемым старшим.

Ласси держалась безукоризненно. Господин Варданассир представил гостей своей супруге, госпоже Маннаирране. Запомнить такое имя сразу не удалось, но обращение «госпожа Варнадассир» оказалось вполне уместным. Фамилию Хранителя девочка выучила заранее.

Саонсы старались не реагировать на всё непривычное. Поскольку визит отца и дочери был сугубо приватным, других гостей в доме не оказалось. Отсутствовали и слуги. Зато в большом количестве имелись умные механизмы, называемые забавным словечком «роботы». Они выполняли обязанности и охранников возле входа, и официантов, разносивших напитки и угощения, и уборщиков. Дабы никто не принял их за живых сотрудников, эти «роботы» не походили ни на уйлоанцев, ни не виссеванцев. Оболочки разных цветов — черного, красного, желтого и голубого. Вместо глаз — мониторчики. Встроенный лингвочип позволял им вести несложные разговоры механическими голосами с неестественными интонациями и приятными, но усредненными тембрами: ни мужскими, ни женскими. У каждого робота было имя, на которое он откликался мелодичным сигналом и ответом: «К вашим услугам!». Имена — короткие: Анн, Вай, Динн, Нофф, и тому подобное. Вероятно, они ничего не значат ни на каком языке, разве только по совершенно случайному совпадению.

После знакомства, легкого угощения и приятной светской беседы госпожа Варданассир взяла на себя заботу о Ласси, предложив ей рассмотреть все открытые комнаты дома, полюбоваться видами с террасы, поиграть с симпатичными роботами, поболтать на разные темы: о школе, о любимых занятиях, о друзьях…

Хранитель повел Лаона в свой кабинет — почти овальное помещение без окон, с сумрачным рассеянным светом и какой-то невероятной техникой. Они расположились в мягких креслах, тотчас принявших формы их тел. Варданассир включил большой монитор, потом — другой, поменьше, расположенный перед креслом Лаона. На малом высветился каталог, составленный на космолингве. Можно было переключить его вид и способ систематизации, а также задать поиск по авторам, темам и отдельным словам.

«Если вам нужна моя консультация, господин магистр, я охотно посижу рядом с вами. Но если хочется покопаться в книгах самостоятельно, я оставлю вас одного. Копировать — очень просто, нажмите опцию «весь файл» или выберите «этот раздел», «этот параграф» или «сведения об издании», — сказал Варданассир.

— Я был бы очень признателен вам, господин профессор, если бы вы помогли мне сориентироваться в каталоге. Он ведь лишь частично на космолингве?

— Да, охотно. Самый разумный путь: «История цивилизаций. Общие принципы» — «Языки» — «История миров Межгалактического альянса» — «История прочих миров» — «История институтов и учреждений». Обратите внимание на видеофайлы, антологии всевозможных изображений и звуков. Иногда они прилагаются к основному тексту, но иногда издаются самостоятельно. В таких случаях их снабжают метками.

— Благодарю вас! Пожалуй, попробую дальше разобраться самостоятельно.

Виссеванец удалился. Он понимал, что для любого ученого погружение в чтение незнакомых книг — сокровенный процесс. А уж выбор необходимого подобен искушению изголодавшегося гурмана. Копировать без разбора нет смысла, тут масса сугубо технической литературы или памятников инопланетной словесности в оригинале.

Лаон настолько глубоко погрузился в раскрывшийся перед ним океан познаний, что совершенно забыл о времени и даже о дочери, оставленной на попечение инопланетян и роботов. Его вывел из интеллектуального транса господин Ваданассир, мягко осведомившийся, не проголодался ли уважаемый коллега и не хочет ли он перейти в столовую, где накрыто к обеду.

Блюда подавались обычные, принятые на Лиенне, да и откуда бы здесь взялись яства с других планет? Доставлять их, наверное, фантастически трудно и дорого. Поэтому, скорее всего, Хранителем и назначили существо, способное переваривать местную пищу.

— Вы едите то же, что мы? — с детской откровенностью спросила Ласси, уже освоившаяся в доме супругов Варданассир и считавшая их теперь папиными друзьями.

— Да, но мы вынуждены принимать особые вещества, ферменты, помогающие адаптации метаболизма, — объяснила госпожа Варданассир.

Ласси кивнула, как если бы поняла прозвучавшие ученые термины. Вероятно, она их запомнила, а потом спросит у папы, что они значат.

— Моя дочь не слишком вас утомила? — сказал Лаон, обращаясь сразу к обоим супругам.

— Нет, господин магистр! — откликнулась госпожа Варданассир, засияв переливчато-перламутровыми тонами. — Илассиа невероятно развита для своих лет.

— Мне скоро будет восемь! — похвасталась девочка. — Папа говорит, я расту так быстро, что одежды не напасешься.

— Ласси, это не тема для разговора