беседа с чиновником оказалась не бесполезной. «Конфиденциальная информация», «разрешение представителей соответствующих фамилий»… Лаона вдруг осенило: почему бы не использовать тот же метод сбора источников, к которому он прибег, работая над магистерской об исторической памятий, передаваемой из поколения в поколение? И знакомые, и даже не очень знакомые собеседники чаще всего охотно делились своими воспоминаниями и семейными документами. Иногда разрешали копировать и цитировать, иногда оговаривали, что при цитировании нужно вычеркнуть имена, а иногда, напротив, просили обязательно упомянуть какого-то предка — забытого, как им думалось, несправедливо.

У него остались все адреса. Он попробует обратиться к тем же информантам еще раз и спросит их, не писали ли они когда-нибудь Звездному императору, если да — о чем, а может быть, часть посланий хранится в семейных шкафах и шкатулках с дорогими сердцу предметами (как он сам хранит первое, обезоруживающе безграмотное письмо своей Ласси)…

В таком подходе есть как изъяны, так и явные преимущества. Изъян — заведомая неполнота, которая не позволит сделать выводы статистического характера. Преимуществ же много. Это — добытый из первых рук материал, на знакомство с которым не нужно бюрократических разрешений. А значит, можно спокойно писать статью без оглядки на «редактуру» старших коллег и публиковать где угодно, в том числе в межгалактическом сборнике.

Решено. Он составит опросник и будет его рассылать или лично вручать всем подряд.

«Доводилось ли вам, вашим близким, детям, родителям, дедам и прадедам писать Звездному императору?

Сохранились ли в вашем семейном архиве эти письма, их копии, черновики?

Могли бы вы предоставить их для изучения в исторических целях?

Дали бы вы согласие на публикацию ваших реликвий в том или ином виде: полностью, фрагментарно, в пересказе со ссылкой на источник, с упоминанием без указания вашей фамилии?»…

А начнет с себя. Со своей семьи и всех родственников.

Нежданный визит

Через день, отведя Ласси в школу, Лаон вернулся домой — лекцию читал профессор Вайянс, присутствовать там было не обязательно. Проводить это время на факультете не хотелось, там без конца отвлекают студенты, коллеги, звонки, забредающие поболтать сотрудники деканата.

В квартире — тихо, не считая мерного шума транспорта и голосов за окном. Лаон воспринимал этот шум как нейтральный фон, не мешающий думать, вроде рокота волн или криков птиц вокруг мыса Морну.

Он методично штудировал тексты «Комментированных источников», выискивая нужные сведения, делал выписки на закладках — и внезапно услышал звонок.

Никаких гостей Лаон не ждал, а случайные посетители сюда не ломились.

Заинтригованный, он открыл.

На пороге стояла Баллайна. Одетая с аристократической элегантной неброскостью. Синевато-серое платье, палевая накидка, в руках изящная сумочка с аппликациями — фиолетовыми цветами. Свежая, благоухающая чистотой, немного смущенная, но уверенная в благосклонном приеме.

— Добрый день, уважаемый Лаон. Я ездила по магазинам и решила зайти. Я не очень вам помешала?

— Я безмерно польщен, дорогая Баллайна. Заходите, пожалуйста, но простите за некоторый беспорядок. Дочка не всегда убирает свои вещи на место. Я, пока ее нет, работаю, стол в бумагах…

— Лаон, не извиняйтесь, вы дома, а я вторглась незванной.

— Садитесь, сделайте милость. Хотите воды или сока?

— Воды, если можно.

Пока он выбирал стакан почище и наливал прохладной воды, Баллайна разглядывала их жилище. По сравнению с домиком смотрителя маяка оно выглядело попристойнее. Лаон старался создать домашний уют, хотя избавиться от налета казенности оказалось невозможно: на мебели кое-где торчали напоказ инвентарные знаки. Но занавески, покрывала, коврики, посуда, вазочка были свои. Недорогие, зато совершенно новые и подобранные со вкусом и в тон. Однако и здесь у Лаона не было собственного кабинета. За одним и тем же столом и обедали, и занимались.

— Я думала, лектору Императорского университета полагалась бы квартира побольше, — заметила Баллайна.

— Тесновато, вы правы, — согласился Лаон. — Но мы живем очень дружно, и пока дочка маленькая, нам места хватает. К тому же преимущества налицо. Рядом парк, мы там часто гуляем. В университет, музеи, архивы можно дойти пешком.

— А бассейн?

— Ласси плавает в школе. У них превосходный спортивный центр. Я… иногда успеваю в бассейн при университете. Увы, не каждый день. Но приходится чем-то жертвовать. Ничего, на каникулах мы поедем на мыс Морну, и там вволю наплаваемся.

— Как дела вашей дочери? Ей не трудно учиться?

— Нет, она счастлива, что попала туда. У нее огромная тяга к знаниям. А поскольку росла среди взрослых, привыкла серьезно относиться к своим обязанностям. Учится хорошо, ее хвалят. Только обычно сидит одна. Получилось так, что она — тринадцатая.

— Неужели?..

— Да. Я сам удивился. Всегда принимали двенадцать учеников. В этот раз взяли восемь мальчиков и пять девочек. Все прочие дети — парами, а Ласси — сама по себе.

— Ей обидно?

— Нет, вряд ли. Я сказал ей, что этим нужно гордиться. Она — особенная. И может не отвлекаться на всякие пустяки, баловство и перешептывания с соседками.

— Лаон, вы… тоже особенный.

— Я завис между стратами, дорогая Баллайна. От своей оторвался, к другим пока не пристал. Ощущаю себя везде чужаком.

— Вы ученый. Вам прочат славное будущее.

— Для этого нужно много писать, много публиковаться, выступать на всех конференциях и читать публичные лекции.

— Что же вам мешает?

— Если честно, Баллайна — отсутствие средств. Большинство знаменитых ученых происходят из богатых семей. Им не нужно бороться за сносное существование.

— Разве ваша семья недостаточно состоятельна?

— У них много расходов помимо меня. А на мне лежит забота не только о дочери, но и о тесте и теще. Прежде всего, я хочу хорошо обеспечить Илассиа. Если вдруг со мной случится несчастье, она останется без защиты и помощи.

— Почему у вас возникают такие мысли? Вы еще молоды, здоровы, ваша работа не связана ни с какими опасностями…

— В нашем мире нельзя зарекаться от неожиданностей. А надеяться лучше лишь на себя. Так честнее.

Баллайна смутилась и опустила глаза. Она понимала, какого нелестного мнения он о ее знатных родственниках.

— Простите меня, Баллайна. Я напрасно вас огорчил. Конечно, у нас всё в порядке. И… я верю в высшую справедливость.

— И в покровительство Звездного императора?..

— Откуда вы это взяли?

— Саинна показала мне ваш опросник. Я… тоже решила ответить.

Она раскрыла свою сумочку и извлекла два листка, протянув их Лаону. Ее нежные тонкие пальцы немного дрожали.

— Можно мне при вас прочитать? — спросил Лаон.

— Конечно.

Первый листок содержал опросник. После каждого пункта она вывела ученически аккуратное «да», и лишь к последнему добавила: «разрешаю, без указания имен». И подписалась: «Баллайна Майвэй».