тут своих детей под присмотром квалицированных воспитателей, Ласси попросила бы для себя того же самого. Конечно, признайся он дочери, что сейчас у них нет средств на такие забавы, она поняла бы. Она уже знала про существенное различие между бедными и богатыми.

— Ладно, мы хотя бы смогли посмотреть, — ответила девочка сама себе и повернулась спиной к соблазнам.

— Возвращаемся? Хватит?

— Да, папа. Я немного устала. В голове больше не помещается.

Они спустились на лифте. Ласси не возражала. Она легко привыкала к новшествам. И вообще была не из пугливых.

Теперь требовалось накормить ребенка обедом. На маяке Ласси тоже плотно ела один раз в день, ближе к вечеру, а утром и в середине дня довольствовалась то лепешкой, то овощами. Сейчас она уже еле брела, загребая ножками и вися на руке у отца.

Лаон привел ее в небольшой ресторанчик недалеко от их дома. Цены там держали умеренные, в кухне преобладали рыбные блюда. Сгодится. Они взяли похлебку — одну на двоих, ибо порция оказалась большой, салат из водорослей с яйцом, тушеные овощи с жареными кусочками коамсов. Девочка жадно набросилась на еду, но в итоге осилила меньше половины заказанного. Остальное Лаон велел упаковать с собой — утром будет, чем позавтракать. Потом придется купить еды в магазине и готовить как-нибудь самому. Постоянно есть в ресторанах накладно.

Пока он рассчитывался с официантом, Ласси начала потихоньку дремать. И ему пришлось нести ее на руках. Хорошо, что недалеко. Дождь накрапывал, но его увлажняющий шелест воспринимался как обещание новой жизни, которая должна была начаться с завтрашнего утра.

Экзамен

Школа находилась прямо при университете, в отдельном крыле с собственным входом и огороженной территорией для прогулок и игр.

Испытательное собеседование Ласси было назначено на определенный час, причем в приглашении просили не опаздывать, но и не являться заранее. Комиссия, очевидно, не хотела, чтобы разные дети и родители общались друг с другом до или после экзамена.

Сколько именно учеников претендовало на поступление, хранилось в тайне. Списки принятых оглашались лишь по окончании всех процедур и вывешивались на сайте. Апелляции не принимались, но не возбранялось попытать удачу на будущий год или встать в виртуальную очередь: вдруг в последний момент кто-то из родителей заберет документы, и место освободится. В старших классах такое случалось не так уж редко. Углубленную программу со специализацией по ряду предметов осваивали не все, особенно девочки. Вполне хорошим тоном считалось сказать между делом: «Наша дочь училась в университетской школе» — а закончила ли она ее, никто особо не спрашивал.

Лаон тщательно проследил, чтобы Ласси нормально поела и аккуратно оделась. Вчерашнее платье пришлось отправить в стирку, оно помялось и кое-где запачкалось. В запасе имелось еще одно, поновее, светленькое. Цвет очень шел к ее нежной, чуть серебристой, коже и голубым прозрачным глазам, окруженным лиловыми ободками.

Они вышли из дома заранее и отправились в школу пешком через парк, срезая угол наискосок. Над Уллинофароа висел туман, но было довольно тепло — Ласси довольствовалась пелеринкой поверх нарядного платья, а Лаон — обычным костюмом, без поношенного плаща.

На испытание допускали родителей, только с условием не вмешиваться в диалог, если только вопросы к ребенку не покажутся отцу или матери слишком личными и затрагивающими семейные интересы.

Лаона посадили на значительном отдалении от дочери, так, чтобы она не могла его видеть, а он не мог ей подсказывать.

Комиссия располагалась полукругом, в центре которого стояли столик и стул для маленьких испытуемых. На столике — интерактивный экран, бумага, карандаши, клавиатура.

Ласси храбро вышла в перед и, вспомнив игру в «благородных господ», учтиво всем поклонилась и внятно произнесла: «Многочтимые господа. Я рада, что вы пригласили меня. Позвольте представиться: Илассиа Саонс. Дочь магистра Лаона Саонса. Лектора Императорского университета».

Она держалась, как настоящая дама.

— Очень приятно, милая барышня. Будьте любезны, садитесь, — в тон ей ответил председатель, в котором Лаон узнал директора школы, господина Иллао Таллая.

Ласси села, старательно расправив складки платья и пелеринки.

— Илассиа, расскажи нам, пожалуйста, что ты умеешь, — попросила одна из двух женщин, включенных в состав комиссии.

— О, да многое! — оживилась девочка. — Убираться в доме, полоть огород, ухаживать за гулламами, помогать готовить обед, чинить сети…

Лаону захотелось крикнуть — «Ласси, это не то!» — но ведь она ничего неприличного не говорила, всё было правдой.

— А читать, писать и считать? — вкрадчиво осведомился господин Таллай.

— Да, конечно! — кивнула Ласси. — Я даже написала свое первое послание Звездному императору. Но решила не отправлять. Слишком много ошибок. И листок оказался мятым.

— О чем же ты собиралась просить Его величество?

— Ни о чем! Я подумала: все докучают Его величеству своими делами, и никто не хочет сделать ему что-нибудь приятное. А ему, может быть, одиноко там, среди звезд. Я решила позвать его в гости к нам на маяк. Теперь понимаю, мысль была глупая. Имея такой дворец, разве может ему понравиться домик дедушки Кайса? Но вообще у нас очень красиво, и к нам приезжают экскурсии полюбоваться видами с мыса.

— Илассиа, — прервала ее дама. — Сейчас на твоем экране появится текст. Пожалуйста, прочитай его вслух.

Экран перед девочкой замерцал. Приглядевшись и сначала мысленно пробежав крупно набранные печатными буквами строки, она уверенно произнесла:

— «Архитектура — трансформация пространства посредством искусного моделирования визуальных объемов при соблюдении точных пропорций».

Лаон мысленно возмутился: предлагать малышке читать такую безумную ахинею! Они сами-то понимают, что это значит?..

— Поняла ли ты что-нибудь из прочитанного? — продолжала дама.

— Не всё, — призналась Ласси. — Отдельные слова мне знакомы.

— Какие именно?

— «Архитектура». Мы ее смотрели вчера. Она бывает внешняя и внутренняя. «Трансформация»… Нет, не знаю. «Пространство» — это ясно. Всё, что вокруг. И эта комната, и город, и море, и небо. «Посредством искусного» — какие-то старинные выражения. Дальше не поняла. А! Еще могу объяснить конец. Я знаю, что такое пропорции.

— Объясни, будь любезна, — попросил еще один экзаменатор.

— Вот видите, тут лежат ваши карандаши? Я сейчас положу два слева, два справа. Будет точная пропорция. Добавлю один справа — станет неточной. Добавлю слева — пропорция улучшится. Правильно?

— А сколько всего сейчас ты выложила карандашей?

— Шесть! — уверенно ответила Ласси.

— И сколько осталось в коробке?

— Тоже шесть. Сразу две красивых пропорции, да? Три и три, шесть и шесть! Если верхние разложить, как и нижние, то получится полная точность! Симметрия!

Комиссия переглянулась. Даже Лаон не подозревал, что Илассиа знает такое мудреное слово. Возможно, он его произносил, но не объяснял