они отказались. Лаон, как лектор Императорского университета, имел право сам проводить экскурсии для студентов или родственников — без платного вознаграждения.

Когда они медленно поднялись по широкой лестнице и вошли в парадный зал, Ласси сперва потеряла дар речи, потрясенно разглядывая изгибы сводов, поддерживаемых витыми колоннами со свисающими гирляндами незнакомых растений.

— Это тоже… ар-хи-тек-тура? — изумленно спросила она.

— Да, моя умница. Но, поскольку мы внутри, а не снаружи, у этой архитектуры немного другое название: интерьер.

Отец подвел ее к монументальному очагу, построенному из узорчатого полудрагоценного камня с инкрустациями благородных металлов. Приближаться к святыне вплотную строго-настрого запрещалось. Барьером служила изысканная узорчатая решетка с императорскими вензелями.

— Это, детонька, наш Всеобщий Очаг, — сообщил он ей полушепотом. — Здесь хранится частица Уйлоа.

— А огонь почему не горит?

— Он зажигается лишь главным иерофантом по великим праздникам. В остальное время Всеобщий Очаг мирно спит и вбирает в себя наше благоговение.

— Что?..

— Любовь, уважение, благодарность за всё, что приносит нам жизнь и дарует Империя.

— А этот… фант… он тут за хозяина?

— Нет, Ласси. Иерофант — тот, что вправе совершать церемонию у очага. Верховным иерофантом империи всегда был сам Император. Считалось, что он собирает в душе свет и жар звезды Ассоан, а потом отдает его по частицам всем уйлоанцам. Поскольку сам Император не мог присутствовать повсеместно, он посвящал в иерофанты и членов своей семьи, и тех, кого считал достойным подобной чести. Среди предков нынешнего иерофанта, господина профессора Ойоная, был такой посвященный. Поэтому он унаследовал эту высокую должность.

— Ты тоже мог бы стать ирофантом?

— Вряд ли, детонька. Мы незнатного рода. Я — первый в семье, кто сумел получить ученую степень, и то пока не самую высшую.

— Если бы Звездный император знал, какой ты хороший и умный, он сделал бы тебя кем угодно!

Лаон нежно обнял ее. Девочка продолжала расспросы:

— А если Звездный император получит наши письма и прилетит сюда, он будет здесь жить?

— Да, наверное. Ведь дворец по закону — его.

— И где он будет готовить еду? Где обедать? Где спать?

— Пойдем, покажу.

На следующий ярус можно было подняться либо по двум симметричным лестницам, либо на лифте, скрытым за очагом. Ласси сама устремилась к лестнице, ведшей в парадные комнаты императора.

— Здесь Его величество принимал почтенных гостей. Встречался со своими министрами, знатнейшими родственниками, выдающимися учеными. Это малый зал, тут дверь в кабинет, а там — столовая. Еда готовилась на отдельной кухне и доставлялась сюда при помощи отдельного лифта.

— А дальше что? Спальня и колло?

— Нет, поскольку Император здесь сейчас не живет, дальше расположены административные помещения. Вход туда запрещен. Дверь закрыта на электронный замок. Примерно то же самое — с другой стороны, где парадные комнаты императрицы.

Они перешли в противоположные покои, оформленные в более женственном стиле: тона — золотистые и розоватые, портьеры с фестонами, вазы украшены изображениями листьев и птиц, светильники в виде изящно склонившихся цветов.

— У императрицы собирались благородные дамы, ее родственницы и подруги, пока их отцы, супруги и братья обсуждали государственные дела с императором.

— А разве дамам было не интересно послушать, о чем они говорят?

— Им потом сообщали самое главное, — дипломатично ответил Лаон. — Считалось, что даме неприлично участвовать в спорах, где могут прозвучать не совсем подобающие выражения.

— «Йоннайо»?

— Вроде этого. И вообще дамы обычно не разбираются в том, что кажется важным мужчинам. Управление государством, подсчеты расходов, наука, война…

— Война? Это что?

— Хуже войны ничего не бывает, дитя мое. Разве только космическая катастрофа. Вроде гибели звезды Ассоан. Война случается, когда вроде бы разумные существа начинают вдруг убивать друг друга из-за каких-то придуманных ссор.

— Так они же преступники, нет?

— По теперешним нашим законам, конечно. Межгалактический альянс запрещает своим участникам воевать. Все споры должны решаться переговорами. Если не получается у самих поссорившихся, то зовут на помощь переговорщиков от Альянса.

— А у нас тут такое случиться не может?

— Нет, Ласси. У Лиенны нет никаких враждебных соседей. А между собою — с чего бы нам воевать? Мы все уйлоанцы, все — граждане возрожденной Империи, все делаем единое и великое дело. Войны — воспоминание о далеком прошлом.

— Хорошо. Иначе вышло бы, что мы хуже птиц или рыб. Те, конечно, едят друг друга, но не убивают за просто так.

К философской беседе отца и дочери начали прислушиваться другие посетители императорской резиденции. Лаон опомнился и предложил:

— Ну, пойдем еще выше, на третий ярус?

— А что там?

— Личные императорские покои.

Ласси не очень хотела ехать на лифте, но Лаон решил приобщить свою дикарочку к цивилизации. Машина плавно подняла их на следующий ярус дворца и бесшумно раскрыла стеклянные двери.

Убранство этих комнат выглядело не менее роскошным, чем парадных приемных, но сами помещения оказались не столь просторными. Зато виды на Уллинофароа, открывавшиеся из окон, были великолепными: с одной стороны — площадь перед дворцом, украшенная двумя рядами статуй уйлоанских властителей прошлого и большим овальным фонтаном; с другой стороны — деревья, лужайки, водоемы и клумбы Императорского парка; с третьей — очертания зданий Императорского университета.

— Папа, смотри, какая кровать! Мы могли бы спать тут все вместе: ты, я, дедушка с бабушкой!

— Милая, у благородных господ так не принято. Каждый спит по отдельности. Только супруги могут спать в одной постели.

— А им-то зачем?

— Ну… Им хочется иногда поговорить перед сном о чем-то приятном.

Лаон поспешил сменить тему:

— Ласси, а тут гардеробная. В витринах — наряды императора и императрицы.

— Настоящие?! — ахнула девочка.

— Нет, ну что ты! Воссозданные по рисункам и снимкам. Везти сюда все эти вещи никто бы не стал. И они за столько лет обветшали бы и утратили бы краски. Я думаю, нынешние образцы тоже периодически заменяют на новые.

— Чтобы Звездный император, если вдруг прилетит, сразу мог их надеть? — догадалась Ласси.

— Да, пожалуй.

Они осмотрели личный кабинет императора и семейную столовую, где император мог спокойно насладиться трапезой с самыми близкими — женой и детьми.

За столовой располагались гостиная императрицы и детские комнаты. Тут было совсем уютно. Низенькие диванчики с подушками, ковры, аквариум с мелкими разноцветными рыбками, напольные вазы с живыми цветами, подсвеченные самоцветные панно на стенах, фонарики, куклы в богатых нарядах, экраны для просмотра трехмерного видео, действующие модели машинок и даже макет космодрома Лиенны.

— Неужели во все эти игры никто не играет? — разочарованно спросила Ласси.

Лаон предпочел промолчать. Если бы он ей сказал, что за очень большие деньги богатые уйлоанцы могут купить билет в игровую комнату и оставить