и в доме было прохладно, женщина не мерзла – она резала какую-то зелень ножом на разделочной доске. То ли укроп, то ли петрушку, то ли еще какую траву – я не поняла. Ее длинные волосы были заплетены в толстую косу, а на голове надета косынка в тон сарафану.

Услышав наши шаги, она подняла голову и посмотрела на нас. Лицо ее нельзя было назвать красивым – портили его чересчур тонкие губы и широковатый нос, к тому же морщинки предательски выдавали возраст женщины.

«Около сорока», – подумала я про себя.

Но вот глаза – лучистые и внимательные – делали внешность незнакомки привлекательной, миловидной. Она не пыталась скрыть свой возраст, украсить себя – нет, было видно, что женщина принимает себя такой, какая она есть, чувствует себя уверенно и не гонится ни за какими идеалами.

– Жанна, вот девушки тебе на помощь в готовке, – проговорил Костя.

– Спасибо, – коротко ответила женщина. – Помощь мне сейчас очень пригодится.

– Ну, тогда я остальных отведу к Ирине, – и с этими словами хозяин «Ковчега» покинул кухню.

Жанна не стала тратить время на церемонии, а сразу раздала нам задания.

– Так, сперва мне надо нарезать зелень, – проговорила она. – Кто из вас хочет – может резать, а вторая тогда помоет и нарежет капусту для заготовок.

Мне выпало шинковать капусту, Аня принялась за нарезку зелени. Не скажу, что я была в восторге от работы – никогда не занималась кулинарией, как я уже говорила.

Если Аня быстро справилась со своим заданием, то Жанне результат моей фигурной нарезки совершенно не понравился. Выяснилось, что капусту я шинкую слишком крупно и неровно, и получаются у меня не аккуратные тонкие ломтики, а какие-то «стебухи».

– Тебя как зовут? – спросила меня Жанна.

– Женя…

– Женя, ты никогда не квасила капусту? – скорее утвердительно, нежели вопросительно, проговорила она.

Я покачала головой.

– Готовка не относится к моим любимым занятиям, – заявила я. – У меня… гм… несколько другие увлечения.

– Тогда нужно было идти помогать Ирине, – строго заявила Жанна. – Такая шинковка никуда не годится. Нужно резать в три раза тоньше, а то и в четыре!

– У вас нож тупой, – нашлась я. – Поэтому так и получается.

– Ножи острые, – отрезала Жанна. – Ладно, пока измельчи что нарезала. Подружка тоже не умеет готовить?

– Ну, я уже нарезала зелень, – подала голос Аня. – Могу помочь с капустой…

– Вообще-то нам сказали, что мы идем сыр готовить, – заявила я. – Никто про капусту и зелень ничего не говорил!

– До сыра еще дойдем, – коротко бросила Жанна. – Сперва капуста.

Аня взяла свою доску и быстро измельчила полкочана капусты. Жанна к ней не придиралась – да и не к чему тут было придраться, Аня резала овощ очень тонко и, я бы даже сказала, профессионально. Девушка охотно дорезала всю капусту и даже помогла мне.

Наконец Жанна сменила гнев на милость и проговорила уже мягче:

– Ладно, сыр готовить, в принципе, не сложно, и даже не знаю, чем вы тут можете помочь. Дело не трудное – надо вскипятить молоко и заквасить его.

– Я никогда не делала сыр сама! – воскликнула моя клиентка. – Даже не представляю себе, как его готовят! Мне очень интересна эта… гм… технология…

– Технология простая, – пояснила Жанна. – Берем пять литров молока, выливаем в кастрюлю. Когда молоко закипит, добавляем в него лимонную кислоту и ждем, когда отделится сыворотка. Сыворотку сливаем, а то, что остается, превращается в сыр. Вот и все.

С этими словами женщина зажгла горелку и поставила на плиту большую кастрюлю, куда вылила две банки молока.

Аня следила за ее действиями, как за каким-то волшебством, точно Жанна совершает сейчас великое чудо. А та совершенно спокойно вытащила из шкафчика пакетик с надписью «Лимонная кислота» и поставила его на стол.

Когда молоко начало закипать, женщина высыпала в кастрюлю содержимое пакетика и произнесла:

– Все, сейчас молоко заквасится. Сыра, конечно, получится немного, но это будет настоящий домашний сыр, который в магазине вы не купите.

– А что вы делаете с сывороткой? – полюбопытствовала Аня.

– Костя ее пьет, а что остается – идет на удобрение почвы. Считается, что пить сыворотку очень полезно, потому что в ней содержится ценный белок, который необходим для работы всего организма. В холодильнике у нас всегда стоит бутылка с домашней сывороткой, ее можно пить вместо воды.

На поверхности кастрюли вскоре появилась плотная масса, которую Жанна выложила в небольшую миску.

Как оказалось, это и есть будущий сыр, коего и вправду оказалось очень мало. Жанна сказала, что теперь сыр должен застыть, и вечером его можно будет уже попробовать.

Час нашей отработки подходил к концу. Аня шепотом сказала мне, что ей неудобно говорить Жанне, что нам нужно идти, поэтому эту проблему я взяла на себя.

Стеснительностью и робостью я никогда не страдала, поэтому проговорила, обращаясь к Жанне:

– Было очень приятно с вами познакомиться, благодарим за увлекательнейшую нарезку овощей. Но нам нужно идти – поход, понимаете ли.

– Пожалуйста, – пожала плечами та. – И вам спасибо за помощь.

Я посчитала, что на этом наш разговор можно считать законченным, и обратилась к Ане:

– Ну что, пойдем искать остальных? Полагаю, они уже тоже закончили свою отработку.

Я оказалась права – остальные участники похода вместе с Иваном сидели во дворе, кто на лавочках, кто на своих сидушках. Максим, как всегда, фотографировал, Андрей с Павлом о чем-то спорили, Иван сверялся с записями в своем блокноте. При виде нас он воскликнул:

– О, а я уже собирался за вами идти – думал, вдруг вы забыли о времени!

– Часа отработки, думаю, будет достаточно, – заявила я. – Мы же не по хозяйству помогать сюда приехали, верно?

– Конечно, – согласился со мной Маратаев и произнес, уже обращаясь ко всем: – Ну что, все взяли с собой в горный поход рюкзаки с водой и перекус во время пути? Я прихватил газовую горелку и котелок, провиант несут Роман и Андрей. Проверьте еще раз, все ли с собой, и не будем