− К сожалению, мы не успели ещё кое-что обсудить с Кондратием. Так что мне придётся вернуться.

Алиса кивнула, радуясь, что сегодня посещение комнат отменяется. Она ляжет в постель, возьмёт роман и будет мечтать о Николаше.

На следующий день, когда Алиса играла на фортепьяно, вошла Дуняша с таинственным видом.

− Вам письмо от княгини Трубецкой. Приказано отдать в личные руки.

Катрин изящным почерком с завитушками благодарила Мари, что ей удалось спасти её друга от дуэли, и приглашала на чай. Сердце у Алисы забилось. Наверняка, там будет Николаша. Скорее всего, это письмо организовал он. Но как ему удалось?

Упражняться на рояле Алиса больше не смогла. Ноты сливались в одну фразу: я люблю тебя, а сердце выбивало ту же самую мелодию без клавиш. Алиса захлопнула крышку, послонялась по особняку, постояла у окна, глядя на серый денёк и кружащихся в воздухе снежинок. Приближалась зима. Скоро выпадет настоящий снег. Какое платье надеть, чтобы Николаша влюбился в неё окончательно и бесповоротно?

Алиса позвонила в колокольчик. Прибежала Дуняша.

− Мне нужно подготовить платье. Совершенно не знаю, что надеть. Последнее время, я выгляжу такой бледной.

Кажется, Дуняша уже привыкла к её причудам. Может, Мари и не советовалась с ней по таким вопросам, но Алисе без её помощи точно не обойтись. Нужно сразить Николашу сразу и наповал. И чтобы больше никаких женщин. Только она. Хотя, что она беспокоится: слухи тянутся с тех пор, как Николаша был князем Ковалёвым. И всё же за Стасом в теле Николаше нужно приглядывать. Эх, если бы не муж…

Дуняша склонила голову набок, бросив взгляд на Алису, а потом даже подпрыгнула на месте. Знаете, есть одно платье, оно может подойти. Сейчас принесу.

Платье оказалось бледно-сиреневого цвета с высоким воротником. Застёгивалось на пуговицы спереди. Строгость придавала чёрная отделка тесьмой, располагающаяся ниже талии и на рукавах, из-за чего платье, казалось, состояло из жакета и юбки.

Алиса приложила платье к лицу. Оно идеально подходило к её светлым волосам.

− К нему есть ещё шляпка такого же цвета, − заметила Дуняша. – Видите, как вам хорошо?

− Вижу, − Алиса улыбнулась, поворачиваясь перед зеркалом и любуясь собой. Спасибо хорошему вкусу Мари, в который раз подумала она.

− Благодарю, милая, я бы без тебя не справилась, − сказала Алиса довольной Дуняше.

Ах, только бы там оказался Николаша. Если бы им удалось остаться хотя бы ненадолго вдвоём. Поговорить, как Стас себя ощущает в этой обстановке? Нравится ли ему в этом веке? И лучше не думать, что ей хотелось бы намного больше, чем поговорить. При одной только мысли об этом Алиса почувствовала, как щекам стало горячо, а внутри всё сжалось от волнения. Ах, как же давно хочется любви и вот она пришла. И столько препятствий.

Когда Дуняша помогла одеться и причесала её, Алиса подошла к зеркалу и еле удержалась, чтобы не ахнуть от восторга. Тут как раз подошла бы популярная шутка: чуть не упала в обморок от собственной красоты. Волосы Дуняша расчесала на прямой пробор, слегка подвила и уложила низко, почти прикрыв уши, закрутив в воздушный пучок, из которого свисали несколько локонов. Платье идеально облегало фигуру, сиреневый цвет подходил к волосам, подчёркивая свежесть лица и оттеняя необычный фиалковый цвет глаз. Отделка чёрным кружевом делала Алису выше и стройнее.

− Вот видите, Мария Алексеевна, этот цвет вас совсем бледнит. Вы такая свеженькая, − суетилась рядом Дуняша, оправляя складки.

Алиса пришла в себя от её слов и улыбнулась. Сегодня ей не хотелось даже напоминать себе, что это вовсе не она такая красавица, а Мари. Сегодня ей казалось, что она всегда была красивой и жила в этом веке среди влюблённых в неё мужчин, красивых особняков и визитов. Не хотелось вспоминать, что в это время она сидела за компьютером и беспрерывно отвечала по телефону, способствуя обогащению босса, которого видела лишь один раз.

Алиса, несмотря на волнение, вновь поразилась красоте парадной лестницы особняка Лавашей, выполненной в форме ротонды, купол которой украшали звёзды. Пройдя через анфиладу светлых, украшенных картинами комнат, она оказалась в уютной гостиной, где увидела, сидящих в креслах Екатерину и Николашу. Оба встали, когда дворецкий представил её. Катрин обняла и поцеловала её в щёку, Николаша поцеловал руку. От прикосновения его губ, Алиса почувствовала, как замерло сердце. Да что там сердце? Алисе показалось, что замер мир и вокруг остались лишь декорации, включая княгиню Трубецкую. Выпрямившись, он так и держал её за руку. Забыв обо всём, они смотрели друг на друга. Алиса не знала, сколько прошло времени. Секунды или минуты, пока они оба не услышали, как деликатно кашлянула Катрин. Первым опомнился Николаша.

− Катрин любезно разрешила мне встретиться с вами, чтобы выразить свою благодарность за то, что спасли меня ещё от одного сумасбродного поступка, − Стас прижал руку к груди и поклонился.

Алисе снова захотелось запустить руку в его непокорные светлые кудри, но она только крепче сжала пальцы в кулачки.

− Не стоит благодарности, князь Ковалёв. Однажды я дала себе слово: бороться против дуэлей, поскольку ценю жизнь и считаю, что всегда можно договориться.

− Прекрасно сказано, Мари, − заметила Катрин. − Давайте сядем, выпьем чаю и поговорим.

Все трое сели опустились в мягкие кресла, и Катрин разлила чай из голубого фарфорового чайника в голубые тончайшие чашки.

− Как я уже говорила, Мари, мы с Николашей друзья с детства, и я очень переживаю за его неуравновешенный характер. У него доброе сердце, но талант влипать в неприятности.

− Это не только у Николая, − Алиса впервые назвала его так и от звука этого имени, она чуть не потеряла мысль. – Вообще, у современных мужчин это присутствует. Наверно, пора пересмотреть кодекс чести, − она смущённо улыбнулась и бросила беглый взгляд на Николашу.

− Мне кажется: я давно знаю Мари, − сказал Стас, еле заметно улыбаясь. − Знаю её душу.

Алиса кивнула, взяла в руку чашечку с чаем и сделала глоточек. Катрин вела себя, как настоящая хозяйка: предложила пирожные, подлила Николаше сливок. Выбрала корзиночку и с аппетитом надкусила. Алиса чувствовала, что не сможет ничего проглотить от волнения.

Допив чай, Катрин взглянула на Мари.

− У меня нет секретов от Николаши. До твоего прихода мы обсуждали планы по изменению России, и как мы в этом можем поучаствовать.

− А что, вы тоже состоите в обществе? – спросила Алиса у Николаши.

− С моей репутацией ни один порядочный человек за меня не поручится. А для того, чтобы стать членом, нужен поручитель. А уж теперь-то после того, как пойдут сплетни, что я разорвал помолвку и отказался от дуэли, − князь развёл руками, изо всех сил стараясь выглядеть огорчённым, но глаза его светились лукавством, − мне и вовсе никто руки не подаст.