не было. Потом войны прекратились, и власть окончательно перешла к Нефтяникам, сделав их единственным для фермеров торговым партнером. Нефтяники много покупали и щедро платили, и для Колонии это было время расцвета.

А потом "наступили для фермеров тяжелые времена когда им уже не оставалось для себя еды и денег", — именно так это сформулировал Староста. Фермеры стали один за другим уходить из Колонии, а те, кто оставались, уже не имели средств и ресурсов поддерживать санитарную полосу выжженной земли вокруг фермерских наделов для контроля миграции монстров. Распались и дружины, дежурившие на полосе и убивавшие редких крупных тварей. Стало нечем убивать и нечем жечь, а после уже и некому. Наконец, недавно и вовсе случился набег монстров. Многие люди при этом погибли или "пополнили их ряды", — в глазах Старосты был ужас, а губы тряслись, когда он говорил эти слова. После этого из Колонии сбежали почти все, кто мог бы начать где-то новую жизнь. А Нефтяники пошли на уступки в переговорах с Конфедерацией и пригласили сюда Станцию…

— Спасибо за подробный рассказ, но я из него не понял главного, — сказал Командир, когда рассказчик закончил, — каким вы видите результат нашей работы? Допустим, мы очистим Колонию от монстров, восстановим санитарную полосу и даже очистим еще какое-то количество земель, ранее Колонии не принадлежавших. Кто будет содержать их в чистоте и охранять от набегов монстров? Я так понял, людей сейчас не хватает даже на обработку тех земель, что уже есть?

— Великий Наставник знает, как решить этот вопрос, — ответил Староста и, немного помолчав, добавил, — мы должны в это верить…

— Я думаю, мы должны говорить на одном языке и иметь одинаковые представления о тех вещах, которые тут происходят, — сказал Командир. — Давайте я скажу несколько фактов, а вы ответите, так это или нет? Мы не шпионы из вашей столицы и никогда никому не станем рассказывать, кто на кого и как тут смотрит. Наша задача — сделать свое дело и побыстрее убраться отсюда к себе домой. И сделать это дело хорошо, поскольку нам была поставлена задача — поставлена нашим руководством, а не Нефтяниками — доказать высокую эффективность и полезность обеззараживания территорий используемым нами способом. Потому, обо всем, происходящем тут, нам надо иметь полную картину. Итак, начнем, — продолжил Командир после короткой паузы, смотря Старосте прямо в глаза и видя в них постепенно нарастающий испуг. — Я правильно понял, что те самые "тяжелые времена" начались тут после того, как править сюда был назначен сын Великого Хранителя? Отец, вероятно, сказал ему увеличить продукцию в Колонии, чтобы заместить ею поставки товаров из Конфедерации или откуда-то еще, а он, вместо помощи фермерам, стал обирать их до нитки?

Староста, казалось, стал ниже ростом, он несколько раз огляделся по сторонам, пока Командир формулировал ему вопросы. Убедившись, что вокруг нет других ушей, Староста тихо ответил:

— Ладно уж были бы просто поборы. Наставник в разгар посевных работ приказал срочно выровнять и укрепить дороги вокруг, чтобы его Воодушевлятель мог свободно ездить по всем фермам, не рискуя опрокинуться. Кто отказывался, называли саботажниками, врагами Страны Нефтяников и шпионами врагов, после чего отобрали у них все, что было. Тогда ушло больше 2 месяцев на это все, сезон работы на полях был упущен, и все потом голодали. Ну, а ему то надо было перед отцом отчитаться, так он и те крохи забрал, что успели вырастить. Вот тогда отсюда люди и побежали. Через год урожай был, да только у тех, кто остался, а потому тоже мало ему оказалось. Он и опять поотбирал, сколько смог, себе почти ничего оставить не позволил. И еще десяток человек ушли, кто в город, кто в степь к бандюкам, а кто-то и к вам подался искать счастья. Слух то идет, что вы там земли чистите потихоньку, авось и им что достанется, хозяйство свое завести…

— Хорошо, картина ясна, — сказал Командир с облегчением. — Мы можем на самом деле только находить монстров и зараженные зоны, можем также выжигать излучением легкие остатки их жизни, но не можем очищать сильно зараженную местность и убивать крупных тварей. В паре с нами должна работать группа, имеющая огнеметы, а также несколько пулеметов или штурмовых винтовок, чтобы обездвиживать крупных особей. Потом надо будет все тщательно выжигать, поскольку даже разорванная на куски тварь всегда превращается в более мелких. Это первый вопрос, который вам надо решить с вашим эээ… Наставником. Без этого мы не начнем работать — сказал Командир голосом, не допускающим возражений.

— Я попытаюсь решить сегодня или завтра это все, — ответил Староста.

— Ну и, наконец, я правильно понимаю, что сейчас нам надо сохранить тут хотя бы тех фермеров, что еще остались, а потому очистить, прежде всего, их фермы, и сделать вокруг них новую санитарную полосу? Иначе Наставник будет разочарован собранным урожаем как никогда раньше. Хотя, я понимаю, что монстры для ваших людей, пожалуй, не главная тут угроза…

— Да, так и сделаем! — быстро ответил и без того напуганный старик, спеша не дать Командиру договорить начатую фразу.

— Вот и отлично! Сообщите, когда нам вас ждать с решением, а мы пока прокатимся, осмотрим окрестности. Я думаю, вам или людям Наставника будет нетрудно нас найти тут — закончил разговор Командир.

8

После встречи со Старостой Станция немедленно отправилась обследовать местность. Командиру не хотелось просить этого старика показать им его колонию. Он явно кого-то боялся и, потому, мог стать, скорее, тормозом в получении информации. В конце концов, об экскурсии можно было бы просить Старосту позже — с их стороны он главный исполнитель, и это его долг. Однако, если бы Староста сам предложил сейчас свою помощь гида, обосновать отказ от его присутствия на борту было бы сложно, а потому именно сейчас надо было пользоваться шансом обследовать тут все самостоятельно.

У Командира была старая топографическая карта этих мест. Когда-то, до Катастрофы, тут тоже была ферма. Но развалины ее построек, возможно, давно уже были растащены на стройматериалы, а потому ориентирами могли бы служить лишь пара ручьев да направление на Солнце. Плюсами в ориентировании также были размеры и высота Станции — с крыши Кабинета и площадки мачты радара можно было видеть достаточно далеко. В частности, русла ручьев оттуда хорошо угадывались по рельефу. Потому, взобравшись на ближайший холм, Командир смог достаточно точно нанести на свою карту очертания и основные объекты Колонии. Теперь пришло время уточнить это все в подробностях и, заодно, оценить объем и особенности предстоящей работы.