сильное впечатление. Она была вымощена булыжником правильной прямоугольной формы и была идеально ровной, чистой и ухоженной. "Наверное, они ходят по этой аллее каждый день, — подумал Аспирант, вспоминая надменные взгляды Нефтяников, приезжающих с караванами в Столицу. — Теперь понятно, почему они так смотрят на нас и нашу разруху. Но как тогда быть с ужасной нищетой за Второй Линией? У нас такую нечасто увидишь даже в бедных колониях…"

"Сколько же сил у них ушло, чтобы высечь все эти фигуры! — голос Инженера прервал его мысли. — А все эти камни, по которым мы идем? Они, очевидно, добыты в горах на Северном Побережье?" И действительно, изваяния героев прошлого, как и правильные камни мостовой под ногами, были высечены из цельного гранита. И целью этой работы была не только красота. Прием этот был известен всем правителям с древнейших времен — выставленная на показ огромная трудоемкость и стоимость выполненных работ должна была, как ни что иное, подчеркивать в глазах подданных и иноземных гостей недосягаемый статус властителя.

В конце аллеи стояло богато украшенное здание, скорее, башня или даже пирамида, на вершине которой развевался большой флаг. Это сооружение было создано, очевидно, уже после Катастрофы, отлито из бетона и обломков разрушенных строений и, возможно, также сначала задумывалось для обороны. Однако, сейчас оно было богато украшено цветами и кустарниками вокруг него и на карнизах, и стены пирамиды блестели на солнце зеленым и желтым отливом. У входа в здание стояли охранники, один свирепый взгляд которых заставлял входящего остановиться и еще раз хорошо подумать, так ли ему вообще нужно сюда идти.

"Мы — экипаж Станции обеззараживания местности из Конфедерации Южных Колоний, прибыли сюда в соответствии с заключенным между нашими землями договором, — сказал Командир, очевидно, заранее подготовленный текст. — Мы пришли к Великому Хранителю для обсуждения деталей исполнения договора с нашей стороны". Охранники продолжали смотреть на гостей так, как будто не слышали ни единого, сказанного Командиром, слова. Однако, один из стоящих в дальних рядах развернулся и ушел вглубь здания. Через пару минут оттуда появился улыбающийся человек и спросил, что им нужно? Командир еще раз дословно повторил сказанное, так же не меняя лица и интонации. "Я доложу о вас. Ждите нашего решения", — сказал улыбающийся человек и ушел.

Ждать пришлось, однако, долго. Под палящим пустынным солнцем стоять было неуютно. Еще неуютнее было непрерывно ощущать на себе сверлящие свирепые взгляды охраны у дверей. Вероятно, они выполняли тут ту же функцию, что и гранитные истуканы на аллее и камни мостовой. Наконец, члены Команды заметили под деревьями неприметные лавочки, очевидно, для таких же ожидающих, где и сели в итоге отдыхать. Через полтора часа улыбающийся человек появился вновь и велел приходить сюда завтра утром. "Не опаздывайте, Великий Хранитель будет ждать вас!" — сказал он с придыханием.

Члены Команды Станции были не сильно расстроены. Они вполне ожидали, что их могут и не принять в первый же день. Когда визитеры вернулись к Станции, вокруг нее было немало зевак, а также стояло несколько вояк, явно привилегированного ранга. Охранники Станции уже объяснили им, что это имущество Конфедерации, а они — ее граждане. И они обязаны его охранять — именно такие инструкции дал им Командир перед уходом. Сейчас же Командир сам подошел к патрульным и сообщил, что они намерены ждать тут приема у Великого Хранителя, но готовы переместить Станцию в другое место, если в этом есть необходимость. Узнав, к кому пойдут завтра гости, надменные патрульные стали относиться с Команде заметно теплее и, даже, в чем-то заискивающе. Они разогнали всех зевак, после чего долго совещались между собою и решили, что лучше оставить Станцию там, где стоит, тем более Солнце уже давно клонилось к закату.

Ночь Команда Станции провела по-походному, как будто вокруг был дикий, кишащий монстрами ландшафт, а не самый центр густонаселенной столицы самой богатой колонии, защищенной двумя линиями обороны. Ее члены чувствовали тут себя еще менее уютно, чем среди монстров в глуши, а потому даже не рискнули спать на грунте под Платформой у Грунтопробника, как это любили делать в безопасных местах.

— Может, включить радар, взять пробы грунта да и айда спать вниз, если ничего опасного не увидим? — пошутил Аспирант, готовясь ко сну.

— Местные монстры тебя самого разберут на пробы, если испортишь грунтопробником им брусчатку — ответил Инженер.

Но тяжелее всего пришлось охранникам Станции — нести дежурство, отбиваясь от ненужного внимания, приходилось теперь не только ночью, но и днем.

Рано утром Команда в прежнем составе спустилась с Платформы и снова отправилась по аллее в резиденцию на прием. У дверей ситуация вечера прошлого дня полностью повторилась. Командир с той же интонацией повторил охранникам тот же текст, но добавил при этом, что им назначен прием на утро. Улыбающегося человека в этот раз, однако, ждали дольше — возможно, охранникам пришлось его разбудить, отчего улыбался он теперь еще искусственнее и неохотнее. "Мы позовем вас, когда Великий Хранитель сочтет это необходимым", — сказал он, уходя вглубь пирамиды. Ждать в этот раз пришлось 2 часа. Появившийся улыбающийся уже улыбался не так явно. Скорее, он выглядел озабоченным и, как и многие тут, надменным. Улыбающийся обвел взглядом всех присутствующих, поморщившись при виде желтого Водителя. "Ты, ты и ты идете со мной, — сказал уже не улыбающийся, ткнув пальцем в Командира, Инженера и Аспиранта. — Остальные свободны".

5

Командир, Инженер и Аспирант шли по широкому коридору, также богато украшенному, и думали, почему внутрь пригласили именно их. Вряд ли улыбающийся, видимо, адъютант, слуга или секретарь Хранителя, знал, кто есть кто в их команде. Скорее всего, ему или его хозяину просто не нравились желтокожие выходцы из Западных колоний, отчего Водителя и Механика и оставили на улице. Коридор кончился небольшим расширением, в центре которого была большая клетка. Они вошли в нее вместе с секретарем, после чего тот закрыл дверь за собою и нажал кнопку пульта. Пол клетки, оказавшийся лифтом, двинулся вверх.

"Не подходите к стенам шахты, — сказал секретарь, — вам еще рано туда идти!" Улыбающийся человек улыбался теперь искренне и довольно. "Видите заостренные крючки, торчащие из стен? Их тут несколько рядов, а между ними двигаются ряды ножей под потолком кабины", — продолжал он, указывая наверх. И действительно, вместе с полом вверх двигался и потолок, от которого к полу вели лишь 2 вертикальные балки, и к краям которого были прикреплены огромные ножи. "На эти крючки нанизывают тех, беседой с которыми Великий Хранитель остался недоволен. Потом платформа лифта с