убедившись, что наверху больше никого нет, спустился на дорогу. "Путь чист, подъезжайте", — раздался его голос из радиопередатчика в Кабинете Командира.

"Они не становились тут лагерем, а значит, не собирались ждать здесь больше одного дня, — начал свой рассказ командир Амфибии. — Караван, раньше чем через неделю, тут не ожидался. Да и бросаться таким составом на Нефтяников не стал бы даже полный идиот, это ясно". С этими словами он внимательно посмотрел на Командира Станции, а потом и на остальную команду. В глазах командира Амфибии не было улыбки, скорее, холодная злость. "Они ждали вас — добавил он. — Поздравляю, Командир — вы теперь знамениты! И — популярны!" — железные зубы вояки заблестели в недобром оскале.

Командир Амфибии давно знал это место, да еще и видел, куда вели следы. Потому он заранее свернул с дороги и зашел к сидевшим в засаде бандитам с тыла, вынырнув со склона на площадку буквально в 50 метрах от них. Против бронированной военной амфибии у бандюков, очевидно, не было шансов, тем более, на открытой площадке в "расстрельной" позиции. За несколько секунд "мясорубка" не оставила от двух багги и четырех бандитов ничего, разорвав на куски не только тела, но и машины. И это как нельзя лучше иллюстрировало происхождение ее названия. Даже Водитель не нашел потом, что можно было снять полезного с оставшегося металлолома. Разделавшись с одной засадной группой, Амфибия пошла добивать вторую, по ту сторону ложбины. Однако, быстро поняв, что произошло, бандюки в ней не стали испытывать судьбу и сразу пустились наутек.

Вместе с тем, на Амфибии был ранен один из близнецов-стрелков. Молодой, неопытный боец забыл закрыть боковой люк и получил пулю в руку. Также были пробиты 2 передних колеса, и бортовой компрессор с трудом мог поддерживать в них давление. Именно этим и объяснялось недовольство командира боевой машины. Очевидно, услышав шум за спиной, бандюки успели развернуться и хоть как-то приготовиться к отражению атаки. К счастью, ранение стрелка оказалось несерьезным, а на Тягаче, как и положено у караванщиков, было все, что нужно для полевого ремонта любых колес. Через 3 часа работы, еще раз горячо поблагодарив уже повеселевший к тому времени экипаж Амфибии, колонна отправилась дальше в путь.

Конечно, с бандюками Станции и ее команде приходилось сталкиваться и раньше. Но стычки эти носили, скорее, случайный характер. Монстры, с которыми они боролись, друзьями в этом мире не были никому, и это понимали многие даже в бандах. Наконец, со Станции почти нечего было взять, что потом легко бы обращалось в деньги. Ну, разве что Тягач разобрать на запчасти, поскольку продать целиком огромную и узнаваемую машину было бы очень сложно. Потому большие банды их не трогали, особенно в последнее время, когда Станция в Конфедерации стала узнаваема и известна многим. Получить у себя за спиной добрую половину рейнджеров и просто охотников за головами с щедрым правительственным призом не хотелось никому. И только мелкие группы никому не подчиняющихся и не думающих дальше, чем на 2 дня вперед отморозков иногда становились в итоге объектами тренировки боевых навыков Капитана и Сержанта.

Сейчас же было очевидно, что одна из крупнейших банд начала охоту именно на Станцию. Почему? Ночной бой с сотником и его свитой — первое, что приходило на ум. Неужели они нашли трупы? Строго говоря, сделать это для крупной банды было бы не так сложно, если задаться такой целью. Но и незамеченным такой поиск вряд ли бы остался. Водитель по просьбе Командира опрашивал потом немало своих знакомых караванщиков и курьеров, ходивших той дорогой, но ни один из них не видел с тех пор там багги или мотоциклистов за все время, сколько шло осушение болот. Все говорило о том, что Степняки ушли далеко и надолго. А если не Степняки? Зачем им Станция?… Именно такие мысли одновременно текли в головах всех членов Команды в последующие часы пути.

3

Между тем, колонна давно уже шла по бескрайней пустыне, жаркой и пыльной, неуклонно приближаясь к первым на пути нефтепромыслам. Дорога, похожая, скорее на направление, была совершенно ровной и гладкой. Ее границы местами были малоразличины, а потому были изредка обозначены столбиками, сделанными из чего попало и глубоко врытыми Нефтяниками в грунт или песок. Водители видели каждую пару таких столбиков издалека и держали курс прямо между ними. И это, по крайней мере, гарантировало, что не попадешь в зыбучие пески или еще какую-нибудь неприятность. Вокруг не было никаких следов, кроме слаборазличимых колей от давно прошедших караванов, а ровность поверхности позволяла держать высокую скорость. Даже монстры почти не жили в таких местах. Похоже, тут они весьма быстро съели всех и без того немногочисленных животных, после чего, вероятно, и сами вымерли. Хотя, про их обмен веществ было очень мало что известно, а потому эта версия была лишь догадкой.

Наконец, на второй день пути вдали показались первые станки-качалки, извлекающие нефть из скважин. Подъехав ближе, экипажи Станции и амфибии уже различали сделанные из металлолома ужасного вида лачуги, где жили обслуживающие и охраняющие станки люди. Их одежда вполне соответствовала жилищам, а косой и мрачный взгляд был уже хорошо знаком путникам по их землякам, работавшим на болотах. Люди эти, по-видимому, редко видели тут иноземцев, а потому пока не знали, какой именно неприятности можно от них ждать. В том, что ждать надо именно неприятности, сомнений у этих людей не было — это ясно читалось в их в глазах. После первых скважин на дороге появились следы, а вдоль нее стали изредка попадаться и другие постройки — небольшие мастерские и магазинчики, видимо, в тех местах, где были колодцы с водой. Однако, добрая половина построек давно уже была заброшена. Людей на Станции разбирало любопытство зайти и посмотреть, что там продается и за какие цены, благо, денег своих Нефтяники не печатали, а потому валюта Конфедерации имела тут хождение. Но колонну вела Амфибия, добротой и временем экипажа которой не следовало злоупотреблять, а потому знакомство с экзотикой местной жизни откладывалось на потом. Ближе к столице вдоль дороги появились цеха и крупные мастерские. Они также были слабо ухожены, но некоторые из них охранялись вооруженными людьми в военной форме.

Также вооруженные люди часто ехали в редких встречных автомобилях и багги. Их одежда и, особенно, взгляд выдавали принадлежность в этой стране к другой касте, Как правило, смотрели вояки оценивающе и надменно, а иногда и настороженно. Особенно настороженное их внимание привлекали Капитан и Сержант. Вояки буквально