тварь была не совсем безмозглой — впечатлительный ум мог прочитать в нем безмерную муку, горе и столь же безмерную, животную злобу, отчего у членов Команды в жилах стыла кровь. Медленные шаги двигались вдоль забора. Периодически тварь снова обрушивала на забор удар огромной, явно нечеловеческой, силы. За каждым ударом следовал свирепый рев, снова переходящий в стон, после чего она шла вдоль забора дальше. Тварь явно слышала или чуяла за забором людей, и именно они были ее целью. Командир жалел, что все они оказались тут почти без оружия — такой крупный и агрессивный экземпляр, очевидно, заслуживал немедленного уничтожения. Но вместо этого все они вынуждены были трусливо прятаться от него за оградой. "Идите в дом", — сказал он Аспиранту, Инженеру и Механику, которые были совсем безоружны. Водителю же Командир велел встать к забору в том месте, которое тварь недавно прошла, и держать гранату наготове — если бы чудище вломилось внутрь немедленно, Водитель как раз оказался бы у него за спиной. Между тем, еще одна мысль крутилась у Командира в голове: Тварь была уже рядом с домом Фермера, и если бы пришлось ее сжечь гранатой прямо сейчас, деревянный дом тоже бы загорелся. "Наверное, именно так и сгорели те брошенные фермы, что мы видели вчера", — подумал он.

И это произошло! После очередного удара набранная из штакетника без зазоров заборная секция отскочила от столба и повисла на втором столбе одним верхним углом. В проломе, освещенном лунным светом, немедленно показалась фигура человека. То есть человеком она была только по форме. Отяжелевшие от слизи и грязи лохмотья, бывшие когда-то одеждой, лишь в нескольких местах свисали с ее страшного тела — все остальное было покрыто зеленой слизью. Тварь рычала и хрипела, протягивая когтистые руки к Командиру. "Иди же ко мне, ближе!" — сказал он, задом отходя от монстра в дальний от дома угол двора. Командир не рассчитывал, что тварь услышит или поймет его слова. Слова были сказаны, скорее, для Водителя, чтобы он понял его замысел и не спешил кидать гранату. Однако, тварь, казалось, его намерения тоже поняла. Она не пошла, а резко, почти прыжком, ринулась на Командира. Командир уже знал, как вести себя в таких случаях. Для начала монстра надо было обездвижить, для чего автоматной очередью он почти срезал ему одну ногу. Монстр рухнул на землю, и тогда пришла очередь его головы. Магазин автомата опустел, и теперь было самое время сжечь обездвиженное, но еще шевелящееся и рычащее тело. Однако, дом Фермера все еще был близко, и командир решил обойти тело с другой стороны, встав со стороны дома, чтобы потом одеждой сбить пламя с его стен.

Внезапный сильный удар сбил Командира с ног. Еще одна фигура, такая же, как первая, вырвала из его рук штурмовую винтовку и бегом исчезла проломе в заборе. Не сильно понимая, что он делает, Командир вскочил на ноги и кинулся за ней. Фигура бежала большими, неуклюжими шагами к брошенной ферме напротив, намереваясь, видимо, скрыться там за деревьями в заброшенном саду. Но Командир оказался быстрее. Нагнав, он сбил монстра с ног, положив на лопатки. На Командира глядели горящие безумным огнем глаза, а зубы были перекошены в гримасе отчаяния. Это был не монстр, а человек. Более того, человек этот был ему знаком — Староста! Яркое зарево вдруг озарило все вокруг — очевидно, Водитель поджог своей гранатой начавшего перерождаться монстра. Воспользовавшись заминкой, Староста резко скинул Командира с себя и вскочил на ноги. Кинув в своего преследователя не нужную уже винтовку, он нырнул в сад и скрылся в его темноте.

Посреди небольшого огороженного двора фермера все еще полыхали останки зомби. Выскочившие из фермерского дома Аспирант, Инженер и Механик вместе с Водителем сбивали своими одеждами пламя с его угла. Очевидно, часть напалма из гранаты попала на дом, и теперь надо было не дать огню перейти на его конструкции. Фермер и его жена принесли ведра воды из колодца, после чего едва начавшийся пожар был потушен. Горящий монстр все еще отвратительно вонял, а потому, убедившись, что дому ничего больше не угрожает, все люди вошли внутрь.

— Человек, который вырвал у меня из рук автомат, мне показалось, это был Староста? — недоуменно спросил Командир у Фермера, когда все успокоились.

— Да, — коротко ответил он.

— Он всю ночь дежурил у твоего дома? Зачем он это сделал?

Фермер внимательно смотрел на Командира, вероятно, обдумывая, сказать ли ему правду или срочно придумать что-то еще.

— Это был его сын, — наконец, ответил Фермер, указав на еще играющие за окном всполохи огня.

10

Внезапно нахлынувшие мысли выбили Командира из общего разговора. История старика, который настолько любил своего сына, что защищал его даже после такого перерождения, заставила его вспомнить во всех красках и подробностях, вероятно, самый трагичный случай из его собственной жизни. Это было незадолго после того, как еще молодой в те годы автомеханик был вынужден закрыть автомастерскую отца и заняться охраной караванов. Жилье в постапокалиптическом городе не было дефицитом, пустые, брошенные и разграбленные дома стояли повсюду. Один такой дом и занял молодой человек неподалеку от крупнейшей стоянки караванных тягачей, к которой примыкал большой городской рынок. Уже через год бывший автомеханик стал командиром отряда, дом был отремонтирован, и в нем теперь всегда ждала его из рейса молодая и красивая жена, дочь одного из богатых купцов, караваны которого Командиру случалось иногда охранять. Она же вела переговоры и принимала заказы на охранные услуги, когда отряд Командира был в рейсе. То были самые лучшие и счастливые годы его жизни. Но все рухнуло в один момент.

Однажды, вернувшись из рейса, Командир увидел, что ставни его дома плотно закрыты и заперты на засовы, хотя на улице еще был день. Подходя ближе, он что-то зацепил носком ноги, и оно со звоном отлетело, ударившись в стену дома. Это были ключи. Ее ключи! Что тут могло произойти в его отсутствие, что заставило его жену бежать настолько спешно, что она обронила ключи, даже не заметив? Нехорошее предчувствие росло в душе молодого человека. Он подошел к двери и вставил ключ в замочную скважину. За дверью раздалось шумное шевеление, а после послышался рев. Вскинув штурмовую винтов и сняв ее с предохранителя, Командир резко открыл дверь.

То, что Командир увидел потом, он вряд ли сможет еще когда-либо вспоминать спокойно. Перед ним стояла его жена, ее волосы, ее одежда, знакомая прическа, правда была почти растрепана. Но из под волос