В 1135 году Генрих I умер в замке близ Руана. По словам хронистов, он, не старый еще человек, отравился миногами. Трудно не предположить, что он был отравлен намеренно, но это не доказано.

Смерть короля вывела на историческую арену его племянника, кузена Матильды, 38-летнего Стефана Блуаского. Он вырос при дворе, был обласкан, вместе с другими баронами присягал Матильде. В 1135 году Стефан находился в своих владениях во Франции (он был графом Блуа, Шартра и Турени).

После получения известия о смерти дяди Стефан немедленно отплыл в Англию с армией наемников-фламандцев. Матильда не могла так же быстро покинуть Францию: ей надо было организовать отправку тела покойного отца. Мешали и семейные заботы.

Используя фактор внезапности, Стефан захватил королевскую казну и объявил, что желает занять престол. И 22 декабря 1135 г. был коронован. Но как же клятва в верности Матильде? Бароны объявили, что Матильда — незаконнорожденная, бастард. Дело в том, что ее мать провела детство и юность в монастыре. А значит, вероятно, давала обет безбрачия. Тогда ее брак с Генрихом I — незаконный.

Король Стефан на миниатюре XIII века

Стефан обещал баронам все, о чем они только могли мечтать, в том числе — возможность печатать свою монету, вершить собственный суд, независимый от Королевского. Это означало отказ от всех политических достижений Генриха I. Одно из решений Стефана имело воистину трагические последствия для Англии: он разрешил баронам бесконтрольно строить замки. Поступать так было запрещено со времен Вильгельма Завоевателя. Ведь замок — это военная сила. Он царит над местностью, его почти невозможно взять штурмом. За время правления Стефана, которое длилось с перерывами с 1135 по 1154 год, было построено 1 115 новых замков. Англия превратилась в скопище феодальных гнезд. В дальнейшем это серьезно затруднило процесс централизации, о которой мечтал уже Вильгельм Завоеватель. Правда, сыну Матильды Генриху II многое удалось. Но это — в будущем.

А пока Матильда, впервые в жизни переставшая быть «династическим товаром», предметом чужих расчетов, превратилась в женщину-воительницу и женщину-дипломата. Ей, между прочим, должны были быть признательны и Елизавета I, и королева Виктория, и даже Маргарет Тэтчер. Ведь именно Матильда выступила за права женщин в области управления.

В первую очередь она попыталась при помощи папы римского добиться, чтобы коронация Стефана была признана незаконной. Основания для этого давала принесенная им клятва. Вопрос рассматривался в 1139 году на Втором Латеранском соборе. Матильда получила отказ.

Жоффруа Анжуйский вел в соседней Нормандии войну против баронов — сторонников Стефана. Здесь семье Матильды сопутствовал успех. В 1144 году Жоффруа стал герцогом Нормандии. Это означало, что фактически герцогство отделяется от Англии. Страшная утрата для королевства! Обеим сторонам предстояло пролить еще много крови в борьбе за эти территории. А окончательно Нормандия ушла из-под английской власти только в конце Столетней войны — в 1440–1444 годах.

В сентябре 1139 года Матильда с войском высадилась в Англии. Воительнице было 37 лет — преклонный возраст для женщины по средневековым канонам. Но при этом ее младшему сыну было только три года. И вот эта немолодая дама, но молодая мать устроила смуту и сама возглавила армию.

Почему ей удалось найти поддержку в Англии? Можно сказать, что в ту эпоху действовал принцип: претенденты на престол дерутся — баронам праздник. Западная аристократия в основном склонялась на сторону Матильды. Восточная была преимущественно за Стефана.

Важным событием стал внезапный переход на сторону Матильды ее сводного брата Роберта Глостерского, служившего ранее Стефану. Ему было уже за 50, он имел авторитет и был сильной политической фигурой. В отличие от Матильды, которую воспринимали как иностранку, Роберт был своим для английских баронов. Его поддержка очень вдохновила Матильду.

В 1141 году состоялась крупная битва при Линкольне. Роберт Глостерский обратил войска противника в бегство, а самого Стефана взял в плен и заточил в мощном Бристольском замке.

По стране быстро разнесся слух о том, что короля держат в тяжелейших условиях, закованным в цепи. Это вряд ли могло быть правдой. Средневековых королей не раз брали в плен. Иоанн II Добрый в английском плену общался со знатными людьми, даже писал стихи. Другой французский король, Франциск I, был в плену у испанцев — тоже без крайностей.

Народ жалостлив. Когда распространилась легенда о жестоком заточении, Стефан стал вызывать всеобщее сочувствие.

В 1141 году Матильда находилась в Винчестере. Ей удалось поладить с местным епископом Генрихом, легатом папы римского и родным братом Стефана. Матильда не была так щедра в обещаниях, как Стефан, но все-таки дала слово, что не будет притеснять Церковь и захватывать церковное имущество. Этого оказалось достаточно. Епископ организовал ее избрание. Был совершен шаг назад, в патриархальную эпоху, когда королей избирали.

Матильда получила титул Domina Anglorum — так называли монархов до коронации. Так что полноправной королевой она не была. Но теперь у нее уже был некий статус. И она пошла на Лондон, намереваясь там короноваться.

Именно тогда на историческую сцену вышло новое лицо — горожане. Об их существовании Матильда никогда не задумывалась. Она видела придворную знать, наемников, знала, что где-то есть крестьяне… А вот горожан никто не замечал. Еще не пришло время мудрых королей, которые будут давать им привилегии и получать за это деньги. Сначала эту историческую силу надо было разглядеть.

В Лондоне Матильда занялась оплатой преданности своих сторонников из числа высшей знати. Учредила шесть новых графских титулов. Горожан это не интересовало. Они ждали от нее особых милостей. Жива была память о том, что ее отец подписал Хартию вольностей — красивый манифест, из которого вытекало, что король будет заботиться обо всех людях в своем государстве. После этого городское население уже было настроено на защиту своих прав.

Матильда же не только не шла навстречу горожанам — напротив, она объявила, что хочет обложить Лондон тальей. Таково было название самого страшного средневекового налога. Им облагали зависимых крестьян. Традиция шла из Франции, откуда и прибыла претендентка на престол.

Талья могла быть наложена в любой момент, например, если сеньор собирался женить сына и нуждался в средствах. В борьбе против этого произвольного налога крестьяне пролили немало крови. В городах талья обычно не применялась. Получилось, что Матильда объявила лондонцам войну.

Ответом, разумеется, стал бунт горожан. Кто-то ударил в набат. Мужчины достали оружие — у кого какое было. Сформировалось городское ополчение. Так называемой императрице пришлось спасаться бегством.

Матильда укрылась в Оксфорде. А в Лондон вступило английское королевское войско во главе с супругой короля Стефана, тоже Матильдой — Булонской. Началась война двух Матильд. Характерная ситуация для средневековой Англии, где женщины заявили о себе как фигурах политических раньше, чем в других странах Европы.