У Вильгельма было, как в сказках, три сына, и он сам поделил между ними наследство. Старшему, Роберту, досталась Нормандия и, соответственно, герцогская корона. Вильгельму, по прозванию Рыжий, было завещано Английское королевство. Генрих же получил кое-какие владения в Нормандии, но ни одной короны.

Случилось так, что герцог Роберт в 1096 году отправился в Первый крестовый поход, заложив Нормандию своему брату Генриху. И тот мог надеяться, что старший брат никогда свои земли не выкупит, да и вообще из похода не вернется.

Единственным конкурентом Генриха остался Вильгельм Рыжий. И он был убит на охоте. Как пишут современники — случайной стрелой. Генрих, кстати, в этой охоте участвовал.

Он не провел никакого расследования. Организовал несколько торопливые похороны Вильгельма — и в 1100 году стал королем. Народ, кстати, был в целом доволен. Вильгельма Рыжего в Англии не любили, особенно потому, что он постоянно конфликтовал с Церковью, хотел поживиться за счет церковных земель.

Генрих совсем еще недолго пробыл у власти, когда из Крестового похода вернулся его брат Роберт, немедленно объявивший себя королем. Совершенно шекспировская ситуация! Его поддержали нормандские бароны. Но Генрих подавил их мятеж. В 1106 году он вывез старшего брата в Англию и заточил на 28 лет. Роберт скончался в 1134 году, незадолго до смуты Матильды и Стефана.

Генрих I прославился не только воинственностью. У него было прозвище Боклерк (Beauclerc) — «хорошо пишущий». Значит, он имел неплохое образование.

Детство Матильды прошло при дворе. Она была, как все девочки из королевских семей в эпоху Средневековья, ценным «династическим товаром». При неразвитой дипломатии главным способом мирного решения международных вопросов служили династические браки. Заключали их обычно очень рано. Девочка становилась не столько женой, сколько заложницей.

В 1109 году, когда Матильде исполнилось семь лет, ее обручили с германским королем, императором Священной Римской империи Генрихом V, который был ее значительно старше. Через два года ее отправили, как тогда было принято, на воспитание ко двору жениха. Поскольку она провела годы вдали от Англии, ее успели забыть и позже считали чужой.

Генрих V был заметной политической фигурой. Он активно боролся за влияние в Европе с римскими папами и одного из них, Пасхалия II, однажды даже взял в плен. Кроме того, Генрих успешно воевал в Италии и захватил земли в Тосканском маркграфстве.

Отец Матильды Генрих I Английский хотел иметь на континенте союзника против извечного врага — Франции. В Европе уже назревал узел смертельных противоречий, который привел потом к началу Столетней войны. Ведь у английских королей были на материке крупные владения, и они продолжали расширяться. Это не могло нравиться французским правителям, столкновение сделалось неизбежным.

В 1114 году брак был заключен. Матильда так и не родила Генриху V наследника. Правда, в народе ходили слухи о том, что ребенок все-таки был, его объявили умершим, но он выжил и был отдан в какую-то семью на воспитание. А со временем он стал знаменитым архиепископом Фомой Бекетом — противником законного сына Матильды, английского короля Генриха II. Но это, скорее всего, фольклорная фантазия.

В 1125 году император Генрих V скончался. Молодая вдова вновь стала завидной невестой. Ей незачем было оставаться в Германии. Несмотря на то что сама она всю жизнь называла себя императрицей, она таковой не была: ее не короновал папа римский.

Когда после смерти Генриха началась борьба германских кланов за императорскую корону, Матильду никто во внимание не принимал. Она отправилась в Англию, к своему 57-летнему отцу, у которого не было наследника: за пять лет до этого нелепо погиб его сын Вильгельм Аделин — утонул во время морской прогулки.

Генрих I был толковым правителем. Он укрепил королевскую администрацию, создал знаменитую Палату шахматной доски — своего рода министерство финансов (название связано с тем, что там были столы, покрытые клетчатым сукном). Представители администрации ездили по графствам, собирали налоги и мешками привозили деньги в Лондон. Там разнообразные монеты раскладывали стопочками и считали.

При Генрихе I вырос престиж Королевского суда — высшей инстанции, куда можно было обращаться с апелляцией по любому вопросу. Сила короля была в том, что он замечал не только элиту, а все население страны. Матильде это качество, увы, не передалось.

Когда Матильда прибыла ко двору, современников поразило ее высокомерие. Она ведь считала себя императрицей, а Священная Римская империя германской нации была центром тогдашней западноевропейской цивилизации. Англию Матильда воспринимала как глухую провинцию.

Два года Матильда провела при английском дворе. Ей исполнилось 25 лет — многовато для «династического товара». Генрих I понял, что надо действовать срочно.

Прежде всего он собрал баронов и потребовал, чтобы они присягнули на верность Матильде как наследнице — его единственному оставшемуся в живых законному ребенку (незаконных было очень много, но они в расчет не принимались). На собрании присутствовал и Стефан Блуаский — сын родной сестры короля. Ничто не мешало Генриху передать трон ему. Но то ли король любил дочь, то ли у него был какой-то сложный план…

Одним из условий присяги было то, что с баронами будет согласована кандидатура будущего мужа Матильды. Все понимали, что реально править предстоит именно ему. Женщина Англией никогда еще не правила.

Обе стороны поклялись — и обе нарушили клятву. Первым это сделал король, когда отдал Матильду замуж за графа Жоффруа, сына Фулька V Анжуйского. Поскольку Фульк отправился в Крестовый поход и стал королем Иерусалима, графом Анжуйским был и Жоффруа. Его владения, примыкавшие к Нормандии, представляли собой ценнейший плацдарм для борьбы с Францией.

Все это мало интересовало английских баронов. Ведь они и правившие ими нормандцы даже говорили на разных языках. При дворе звучал французский, документы составляли на латинском, а большая часть населения использовала одно из германских наречий — будущий английский язык. Вот почему король не стал согласовывать с баронами кандидатуру жениха Матильды. Генрих любил повторять, что все жители королевства — его дети. Но на самом деле он жил интересами нормандской знати.

Итак, Матильду тайно обручили с Жоффруа Красивым, которому было только 14 лет. Пышная свадьба состоялась в Анже, главном городе графства Анжу. Сначала отношения супругов не складывались, они даже разъехались, но потом все наладилось и Матильда родила трех сыновей: Генриха, Жоффруа и Гийома. Двух из них дед, Генрих I Английский, успел увидеть. Он был очень воодушевлен тем, что возобновилась мужская линия наследования престола.

Генрих I трижды, как в сказке, требовал от баронов клятвы в верности его наследнице Матильде. И они всякий раз клялись. После очередной присяги, в 1133 году, он отправился навестить дочь и внуков. Пока он около двух лет пребывал во Франции и общался с любимым старшим внуком, названным в его честь, в Англии не было короля. Страна оказалась подготовлена к смуте.