торчащая из земляного пола и ослепительно улыбающаяся мне фирменной улыбкой. В соседней клетке на стене висел мой добрый друг Маэстус — каждая из его стальных конечностей, а также одна рука из плоти удерживались мощными браслетами. Его глаза и рот — плотно перемотаны кусками серой ткани.

Наши враги явно восприняли ребят всерьёз. И это всё равно им не помогло!

На раскопку Уилла и расклёпку Маэстуса у нас ушло не меньше часа. Молодому некроманту понадобилось освободить только одну механическую руку, чтобы дальше он принялся за дело сам, но и это оказалось непростой задачей. Скажем, «Коготь феникса» легко прорезал металл, но одно неверное движение — и вместе с кандалами на пол упадёт металлическая рука. Путём невероятных усилий удалось обойтись без членовредительства.

Уилла в основном выкапывали девушки, а я стоял в стороне, периодически выдавая ценные советы. Как говорится, силы нет — зато ума навалом. Меня не слушали, и в общем-то правильно делали.

Когда руки гладиатора оказались свободны, он поднатужился, нашёл точку опоры и вытащил себя из земляной ловушки одним могучим рывком. Примерно в этот же момент из соседней камеры донёсся глухой стук и ругательства на лангийском — Маэстус тоже освободился и брякнулся на пол. Все были в сборе.

— Понятия не имею, как этот шаркающий урод меня уложил, — сказал Уилл, когда мы уселись полукругом, чтобы обсудить дальнейший план.

— Кто? — не поняла Юки.

— Коряга эта ходячая. Верховный друид. Да меня хоть отбойным молотком по голове долби, я не упаду. А этот только пальцем своим тык…

— Я пытался тебе сказать, — буркнул Маэстус. — Это магия Бездны. От неё нет защиты.

— Когда это ты пытался?

— Когда-когда… здесь и пытался. Только мне рот уже закрыли.

Из рассказа Уилла выяснилось, что его тоже сперва приковали к стене, но ему достаточно быстро удалось сломать оковы за счёт хорошо прокачанной силы. Увы, пока он разгибал прутья клетки, вернулся «шаркающий урод» и усыпил его снова, а второй раз гладиатор очнулся уже по шею в земле. Это со стороны слуг Древа было верным решением. Но дальнейшего они предсказать не могли — Уиллу удалось докричаться до Маэстуса.

Чтобы создавать и направлять костяные шипы, некроманту не нужно было что-то говорить или жестикулировать, но вслепую это выходило скверно. Уилл стал его глазами, и в итоге любой враг, что пытался сунуться в тюрьму, получал двойную порцию бритвенно-острой кости и падал, чтобы вскоре растечься лужей бурой жижи.

— Нас явно не планировали держать тут долго. Так, пока очередь не дойдёт на «оленезацию». Ну а мы им планы чуток подпортили, хотя и сами выбраться не могли.

Уилл невесело усмехнулся.

— Вот так вкидывал очки в силу, набирал перков, чтобы стоять, когда другие падают, а в итоге толку ноль. Говоришь, против этой херни резистов никаких?

— Никаких, о которых я бы знал, — неохотно сказал Маэстус. — Только убить мага раньше, чем он сотворит заклятье.

Уилл выглядел подавлено, и я решил его слегка подбодрить.

— Не вешай нос, Дикий Лев. Юки того гада уже ранила, так что вместе можем и добить.

Гладиатор поднял на меня ошарашенный взгляд.

— Как-как ты меня назвал? — Уилл звучал настолько удивлённо, что даже немного угрожающе.

— Твоим гладиаторским прозвищем? — неуверенно сказал я. — Нкиру поделилась, когда я в столице был. Я не так запомнил?

— Всё ты правильно запомнил. Только я это прозвище терпеть не мог.

Вот это новости. Впрочем, учитывая, что Уилл про свою гладиаторскую кличку никогда не рассказывал, неудивительно. А я, дурак, мог бы и сообразить.

— «Дикий Лев», кринжатина, — продолжал Уилл. — Пафос изо всех щелей. Каждый раз как на арену выходил, толпа скандирует, а у меня уши в трубочку. Я-то другое прозвище себе хотел.

— Какое? — с любопытством спросила Юки.

— Жирный Кот, — доверительно ответил Уилл.

От неожиданности мы прыснули. Кажется, даже со стороны Кёльколиуке раздалось сухое хихиканье.

— Я не шучу! — заулыбался гладиатор. — У меня просто основной ник в реале… на Земле, то есть, был — BigFatCat. Вот и хотел перетащить из одного мира в другой, но Нкиру ни в какую. Вот и получился вёрджиновый «Дикий Лев» вместо чадового «Жирного Кота».

Маэстуса и Эннис мы потеряли ещё на концепции никнейма, а уж объяснять обитателям другого мира суть абсурдного древнего мема я бы не взялся ни за какие пироги.

Одежда, броня и оружие ребят нашлись очень быстро — небрежно сваленные в противоположном углу тюрьмы и едва прикрытые какими-то тряпками. Первый пункт нашего новейшего совместного плана оказался выполнен моментально, зато с остальными возникли затруднения.

У нас не было реалистичного способа выбраться назад. Юки ещё раз предложила вариант с раскопками в форме медведя, но он был отклонён абсолютным большинством голосов. Если здешний мини-данж с такой лёгкостью закрывал проходы, никакие наши усилия не могли бы создать новые, которые бы не обрушились нам на головы. Непробиваемые чужаки переродятся за сотни километров отсюда, а вот Маэстусу и Эннис повезёт меньше. Это, мягко говоря, не дело.

Остаться тут и ждать с моря погоды? Только «погода», скорее всего, будет нелётная. Мы находились во власти враждебной и непредсказуемой стихии, отсутствие действий с нашей стороны может быть воспринято как слабость и повод для немедленного уничтожения.

Конечно, спускаться ниже тоже совсем не хотелось. Даже учитывая успешное освобождение наших сильнейших друзей, вся ситуация воняла не только безумием, но и ловушкой. Опять же, Маэстус клялся, что минут за двадцать до нашего прихода он слышал характерное шарканье. Верховный друид после нашей внезапной атаки на ритуальную площадку возле Древа спустился именно сюда.

Видимо, моё полушуточное и довольно идиотское предложение найти его и добить становилось основной целью. Просто потому что остальные варианты были ещё хуже.

Назад, в мастерскую. Оттуда, сцепив зубы — во второй проход, запах которого Эннис описала, как «сырость, прах и гниль». Коридор здесь был заметно короче, чем тот, что вёл в тюрьму. А в конце… надо признать, наша новая спутница не соврала. Здесь можно было даже сгустить краски посильнее.

До этого момента каждая комната «данжа» имени Мёртвого Древа выглядела, как место, где с большим натягом, но могут жить люди. Сейчас же перед нами открылась скорее пещера, полость в земляном чреве, через которую, извиваясь и переплетаясь, тянулись жуткие чёрные корни. Они повсюду свисали с потолка, они словно вены,