генерал Дарнак отбил эти земли, да только что нам с того? Ничего не осталось: ни родных, ни крыши над головой. Вот и подались в лес… Там нас Головастый и нашел. Это вожак банды был известный, людей под ним — четыреста человек имелось. Только недолго у нас в его шайке раздолье было, вздернули Головастого. И банду его почти под корень генерал извел, когда порядок наводил. Ну а мы, как почуяли неладное, в лес, опять же, удрали. Потому и выжили…

Наиль молча слушал, размышляя о своих дальнейших действиях. Сейчас он не мог даже о себе позаботиться, не говоря уже о троих подручных. То, что бандиты оказались, как и он сам, из Меграма, юношу совершенно не тронуло. В конце концов, Меграм был ближайшим городом к Затону, так что в этом нет ничего удивительного.

— Ты не думай, мы обузой не станем, — заметил Второй. — Дай нам шанс, а? Ты ведь явно ученик какого-то мастера смерти. Далеко пойдешь. Может быть, даже в черные кинжалы вступишь… А мы за мелочами присмотрим. Что-то узнать, что-то решить, с шавками какими разобраться, чтобы под ногами не путались. И если обучишь немножко, то и еще чем посерьезнее помочь сумеем. Если же не вступишь ни в одну гильдию убийц и одиночкой останешься — так мы тем более пригодимся. Не может мастер смерти, коим ты однозначно скоро станешь, обойтись без подручных, которые бы информацию тихонько собирали…

— Это ты убийц мастерами смерти называешь? — заговорил, наконец, Наиль.

— Не-е! Убийцей стать — дело нехитрое. Огрел камнем по затылку в темноте кого — и вот ты уже душегуб. А мастера смерти — это такие как ты, шеф. Быстрые, ловкие, с любым оружием управляются… За деньги хоть самого короля прибрать могут таким способом, каким заказчик попросит. Это наемники высшего уровня. Странно, что тебе учитель этого не объяснил.

— Мой учитель не с этого материка, — хмуро ответил юноша.

— А он, случаем, не из теней?

«Ого! Эти лесные оборванцы знают про теней?» — ментально удивился Зиргрин.

«Кто такие тени?» — немедленно спросил Наиль.

«Это элитные убийцы с Северного материка. Судя по тому, что о них известно даже простым бандитам, тени уже развернули свою деятельность на Восточном континенте. Имей ввиду, что их оружие выглядит ровно так же, как и я, так что могут возникнуть трения… Не важно, будем решать эти проблемы по мере их поступления. Быть может, и не встретится нам никто высокоранговый, а первый ранг ты одолеешь легко. Второй… с моей помощью тоже. Главное, три полоски не встретить. С ними будет очень тяжело…»

«Похоже, ты связан с этими тенями, раз так много о них знаешь».

Это был не вопрос, так как Наиль по их договору не мог задавать вопросов о прошлом клинка. Юноша констатировал факт, так как прийти к этому выводу не составило труда.

«Да, я связан с Гильдией теней. Но для тебя это ничего не меняет. Сейчас ты мой владелец. И если возникнут проблемы, я лично помогу их решить. Ты обучаешься по системе теней, но есть множество отличий так что они не смогут предъявить на тебя никаких прав».

«Спасибо, что предупредил», — буркнул парень, открыв для себя довольно неприятную новость. Было ощущение, что рано или поздно от этих теней могут возникнуть проблемы.

— Шеф, — окликнул задумавшегося юношу Первый.

— Что? Не знаю, может быть, что из теней.

— Тогда… Тебе ведь нет шестнадцати, верно? Я слышал, тени всех талантливых учеников до шестнадцати лет забирают к себе…

— Не заберут, — отрезал Наиль.

— Надеюсь, — покосился на молодого человека Первый. — Вот только уверенности нет никакой. Да нам и не нужна эта уверенность. Что ты решил? Примешь нашу клятву на крови?

— Приму, — выдохнул тот, понимая, что слишком сблизился с этими разбойниками. У него сейчас не было вообще никакого опыта убийств, а уж на тех, с кем провел столько времени, рука точно не поднимется.

«Мой промах. Я совершенно не подумал, что такое может случиться».

«У теней, наверное, такого не бывает».

«Почти никогда. Учеников там с первого дня стравливают между собой, словно диких зверей. В такой жесткой конкуренции о дружбе речи быть не может».

«Я рад, что ты начал мне кое-что рассказывать».

«Не рассчитывай на многое. Ты все еще очень далек от моего полного признания», — усмехнулся Зиргрин.

Разбойники были счастливы решению Наиля, хотя, похоже, уже давно готовились именно к такому варианту. Троица осознавала юность своего пленителя. Каким бы ни было его мастерство, Наиль все равно оставался подростком, практически ребенком. Вряд ли у него было веселое детство. Учитывая навыки, парень должен был с утра до вечера тренироваться. Да именно это он и делал весь последний месяц! Конечно же, мальчишке не хватало общения. Разбойники были опытными ребятами, так что быстро просчитали характер Наиля и давно уже обсудили свои действия. Все хотят жить. И стать подручными будущего мастера смерти было однозначно почетнее, чем отнимать последние пожитки у случайных путников. Что касалось кровной клятвы… Когда-то ровно такую они принесли Головастому, освободившись от нее лишь после смерти вожака. Преступники очень часто прибегают к такому способу, чтобы привязать своих подчиненных к себе и исключить бунт.

Выслушав клятвы верности разбойников, Наиль протянул им настоящее противоядие.

— Выпейте. Это полностью обезвредит яд. И запомните самое главное…

— Что, шеф? — спросил довольный Первый, опрокинув в себя мензурку с желтой жидкостью.

— Если не будете регулярно мыться, я вас убью.

Ранее бандиты не мылись просто потому, что не видели в этом никакого смысла. Да и вода в местных водоемах, несмотря на погоду, была ледяной. Если бы не угроза жизни, под которой Наиль загнал троицу в реку — они ни за что не сделали бы этого по доброй воле.

— Понял, шеф. Будем мыться, даже если потом заболеем и помрем!

— Не помрете, — фыркнул юноша. — У меня сестра — алхимик, зельями лечебными снабжает. Только о ее существовании я вам говорить запрещаю. Никто не должен о ней знать…

Зиргрин уже успел заметить, что возможно Наилю придется отправлять своих подручных к сестре. По крайней мере, им после клятвы можно было доверять, а у юного ученика убийцы в какой-то момент может просто не быть возможности навестить Ису.

— Понял, шеф, не дурак, — отозвался Первый.

Глава 10

— Смотри, Первый, нас разыскивают! — указал Второй на плакаты, висевшие у городских ворот Затона.

С широкой доски на окружающих взирали три лохматых и бородатых мужика совершенно варварской наружности. Внизу числилась