К тому времени уже пришла остальная часть нашей команды. Их дорога от автостоянки до базы пролегала через весь пляж. Я надеялся, что кто-нибудь из них по пути заметил Налу у одного из ресторанчиков. Я допросил всех, но ребята лишь удивленно хлопали глазами и пожимали плечами.

Сонливость как рукой сняло. Я едва сдерживался, чтобы не поддаться панике. «Все в порядке, все в порядке… – приговаривал я. – Нала выросла, чувствует себя независимой, вот и убежала по своим делам. Проголодается – вернется!» С такими мыслями я пошел трудиться.

К девяти часам я места себе не находил. Меня мутило от страха. «Целый час прошел! Ни слуху ни духу! – сокрушался я. – Что-то тут не так». Пляж потихоньку заполнялся людьми: кто-то прогуливался – вдоль берега шел парень с огромным лабрадором, а кто-то плавал – в воде виднелись две головы.

Тони, уезжавший куда-то по делам, наконец-то вернулся. Заметив мою тревогу, он тут же предложил помощь. Мы еще разок прочесали пляж, перепроверили все любимые места Налы. Ничего. В конце пляжа чернела большая пещера. Забравшись по скалам внутрь, мы обыскали пещеру с фонариком, но и там следов Налы не нашли.

Не раз я с замиранием сердца наблюдал, как Нала карабкалась на скалы, нависавшие над пляжем. А однажды, убегая от собаки, она таки добилась своего и полетела оттуда вверх тормашками. Я тогда не на шутку перепугался, но инстинкты Налу не подвели, и она не разбилась. Что ж, еще одной жизнью меньше. Итого осталось семь.

Мы с Тони забрались на эти скалы и принялись прочесывать густую траву. Я тешил себя надеждой, что Нала где-то пригрелась на солнышке и потеряла счет времени. Но все, что мы обнаружили, – пустые бутылки и мусор. В любой другой ситуации я принялся бы убирать этот бардак, но в то мгновение мои мысли занимала лишь Нала.

Больше всего я боялся, как бы Нала не выбежала на дорогу, что была в тридцати метрах от края скалы. Дорога по утрам особенно оживлялась: туристов везли на паром, чтобы они не опоздали на самолет в аэропорту Афин. Мое разыгравшееся воображение уже вовсю рисовало картинки одна ужаснее другой. «А вдруг она попала под колеса автобуса? – с замиранием сердца накручивал я себя. – Нет, не может быть! Такое отважное и находчивое существо, как Нала, поискать надо! Это я еще не знаю, что ей пришлось пережить в горах Боснии! Куда бы Налу ни занесло – с ней все будет в порядке. Она сама может позаботиться о себе!»

Далее мы с Тони приступили к обходу местных баров и ресторанчиков. Осматривали мы все досконально, заглядывая даже в туалетные кабинки. Но и там нас постигла неудача. Поднялись и к виллам, что аккуратно белели на склоне холма. Опросили местных. Я даже достал телефон и показал фотографии из «Инстаграма». Но жители лишь сочувственно качали головой. Некоторые спрашивали, где мы остановились, и обещали посматривать, не появится ли Нала поблизости.

На часах девять тридцать. Нала отсутствовала уже полтора часа. «Еще ни разу она так надолго не пропадала», – переживал я, чувствуя, как к горлу подкатывает тошнота. Я готовился к худшему. Я всегда знал, что день, когда она меня покинет, рано или поздно наступит. «Нала не моя пленница, – пытался я себя утешить. – И никогда не была. Она свободная натура! Поверив в свои силы, она осмелела и отправилась в свое путешествие, вот и вся история». Но я все равно отказывался верить в это. От этих мыслей у меня волосы дыбом становились. «Ладно, я как-нибудь, да переживу наше расставание, – думал я, а мои думы снова и снова возвращались в прежнее нерадостное русло. – А если она все-таки поранилась или пострадала из-за моей халатности? Я себе этого никогда не прощу!»

Через пятнадцать минут, около десяти часов – позже, чем обычно, – мы должны были уже рассесться по каякам и отправиться в поход. Без Налы никакой поход мне и даром был не нужен.

Тони, полностью разделявший мое беспокойство, пообещал меня подменить, чтобы я мог продолжать поиски. Тони наверняка чувствовал себя виноватым, хотя я так, конечно же, не думал. Нала каждый день убегала заниматься своим утренним туалетом, и никто за ней не присматривал.

Следующие пять минут, совсем отчаявшись, я брел куда глаза глядят. Кажется, я проверил все места, какие только возможно! «Как же легко наш разум поддается панике», – вдруг подумал я, обнаружив себя на задворках баров и ресторанчиков. Мне пришла безумная мысль, что кто-то нашел Налу мертвой или раненой и вышвырнул ее в мусорный бак. К счастью, и эта догадка не подтвердилась.

Я уже было направился к следующему ряду ресторанчиков, как вдруг мое внимание привлекло что-то в островке высокой травы. Мы с Тони проходили тут и раньше, но ничего не обнаружили. Я двинулся к этому травяному островку. Мелькнула черная шерстка, а затем и серая с коричневым. Послышались звуки кошачьей возни. А может, даже и драки!

– Нала! – крикнул я и побежал.

С гулко ухающим сердцем, задыхаясь, я ринулся в траву. На многое я не надеялся: на острове было полно бродячих котов и кошек.

Как же свободно я вздохнул! А как глубоко и полно! Перед моими глазами была Нала собственной персоной и черный тощий котенок ее возраста. Они возились и скакали друг через друга. Им определенно не было дела до окружавшего их мира. И когда они успели подружиться? Как? Где? На эти вопросы ответа знать я не мог. Известно мне было лишь одно: если бы я не отыскал Налу, она резвилась бы с этим чернышом все утро. А я тем временем с ума сходил!

Но я так был рад видеть Налу, что ворчать на нее совсем не хотелось. В конце концов, я сам виноват: нечего лениться и валяться. Увидев меня, Нала тут же оставила приятеля и пружинисто потрусила ко мне с таким видом, будто мы расстались минуту назад. Я обнял ее так крепко, как никогда раньше еще не обнимал.

К тому времени как мы спустились на пляж, я успел поцеловать Налу не меньше сотни раз. Тони, увидев нас, вскинул руки жестом олимпийского чемпиона во время вручения медалей. Он улыбался, но на нем лица не было. Парень явно переволновался, хотя виноват он, конечно же, ни в чем не был.

– Я бы себе не простил, если бы с Налой что-то случилось! – признался он, когда мы подошли.

Первая группа туристов уже дожидалась нашей отмашки. Я поспешил за снаряжением, но Тони остановил меня.

– Передохни, утро выдалось напряженное, – улыбнулся он.

– Спасибо, – улыбнулся я в ответ. – Ценю!

Нала поела и свернулась клубком на любимой ступеньке, с которой открывался вид на море. Я сидел рядом и поглядывал то на нее, то на Тони, уже отправлявшегося с туристами в море, а мои мысли тем временем как сумасшедшие перескакивали с одного на другое.

Разыгравшаяся этим утром драма была лишь первым звоночком. Дальше будет хуже. На Санторини я провел уже три месяца с лишним. День ото дня моя жизнь на острове менялась, и не сказать, что эти перемены мне нравились. «Время двигаться дальше, – подумал я. – И причин тому много».

Во-первых, я хорошо проводил на острове время. Ну то есть уж слишком хорошо. Остров славился вечеринками, особенно в летнее время, а тусоваться я любил. Не злоупотребляй я развлечениями острова, ни за что бы не потерял Налу! А ведь непоправимое могло случиться запросто!